Толстая красная тетка Федотьевна ввалилась во двор и, отдуваясь, плюхнулась на ступеньку.
— Собираетеся?.. А я послом к вам прислана! Наш-то шутенок услыхал про ваш поход, там просить, там умоляеть: бабушка, милая, пойди похлопочи, чтоб меня узяли… Ты уж, Петяша, его уважь: нехай съездить!.. Он парнишка добродушной, бязвреднай, хоть дюже озоровать любить…
Тетка Федотьевна пользовалась на Гусиновке большим уважением, и отец сказал, обращаясь почему-то к Мишане:
— Пускай будет пятый… Но чтоб не больше этого числа, потому как собачьих ног у меня нету, чтоб за вами, высуня язык, по всему лесу бегать, а также глотки луженой — орать на вас, и глаз всего два имеются — глядеть, чтоб вы не перетопли там да голов себе не посворачивали!..
— Я ни за что не утону! — заверил его Колюнька! — И даже! И! Никогда!
Сам Братец Кролик либо каким сверхъестественным чутьем почуял, что его берут, либо подслушивал за забором, но он тут же явился во двор, вынул из кармана невиданной величины крючок, сделанный, похоже, из толстого гвоздя, и подал отцу:
— Вот, дядя Петя, какой я вам крючок принес… Как вы думаете, выдержит он сома?..
Отец повертел крючок в руках, отдал обратно Братцу Кролику и хмыкнул:
— Акул им ловить, а не сома…
— А сом и подавно поймается!.. — решил Братец Кролик.
Мишаня тоже осмотрел крючок и предупредил всех:
— Если поймается, съедать там не будем, пускай так и сидит на веревке… Домой привезем для показа…
— Туловище можно отъесть — сказал прожорливый Гусь. — Важно, чтоб голова целая осталась: увидят голову и поверят, что мы такого страшилищу поймали… Так всегда делают!.. Прошлый год гоняли наш класс в музей… Там щучья голова засушенная под стеклом выставлена. Пасть разинула: зубы, не вру, во!
И Гусь показал полпальца.
— Сома можно посолить… — колебался Братец Кролик, но в спор вмешался отец:
— Это сколько же нужно соли захватывать, такую рыбину посолить? И посудину нужно для этого иметь особую! И соленого его ни одна собака есть не захочет — жесткий больно… Вот он правильно говорит: для показа одну голову оставляют…
— Значит, съедим, а голову оставим! — окончательно решил Мишаня.
Тетка Федотьевна с интересом слушала их разговор и сама вмешалась.
— Усё-то не ешьте! — усмехнулась она. — Где вам одним с такой махиной управиться! Уж там на нашу долю хучь соминый хвостик оставьте — он жи-ирный бываеть!..
— Привезем, бабушка, даже не беспокойтесь! Весь хвост вам отдадим! — заверил ее Братец Кролик, благодарный за хлопоты.
— Ну вот оно и ладно! Стало быть, дожидаться будем!..
Мать, приоткрыв дверь, все слушала, помалкивая, но потом тоже вмешалась: