Я молчал. Мой язык как будто высох и не ворочался.
А наш мяч все катился. Он остановился только на полянке, выжженной солнцем. Посредине нее торчало голое скрюченное дерево. А вокруг поляны скрипел сухими черными ветками голый лес.
Я сел на холмик, засыпанный пожелтевшими листьями. Кузя прыгнул мне на колени. Ох как нам хотелось пить! Я даже не знал, что можно так хотеть пить. Все время я как будто видел холодную струю. Она так красиво льется из крана и весело поет. Вспоминался мне и наш хрустальный кувшин, и даже капельки на его хрустальных бочках.
Я закрыл глаза и, как во сне, увидел тетю Любашу: на углу нашей улицы она продавала газированную воду. Тетя Любаша держала стакан холодной воды с вишневым сиропом. Ах, этот стаканчик бы! Пусть без сиропа, пусть даже не газированной... Да что там стаканчик! Сейчас я мог бы выпить целое ведро.
Вдруг холмик подо мной зашевелился. Потом стал расти и сильно раскачиваться.
- Держись, Кузя! - закричал я и скатился вниз.
- Здесь горки и те сумасшедшие, - ворчал Кузя.
- Я не горка, я верблюд, - услышали мы чей-то жалобный голос.
Наша "горка" встала на ноги, отряхнула с себя листья, и мы в самом деле увидели верблюда. Кузя тут же выгнул спинку и спросил:
- Ане собираетесь ли вы съесть мальчика и его верного кота?
Верблюд сильно обиделся.
- Неужели вы не знаете, кот, что верблюды едят траву, сено и колючки? - насмешливо спросил он Кузю. - Единственная неприятность, которую я могу вам сделать, - это плюнуть на вас. Но я не собираюсь плеваться. Мне не до этого. Даже я, верблюд, умираю от жажды.
- Пожалуйста, не умирайте, - попросил я бедного верблюда, но он только застонал в ответ.
- Никто дольше верблюда не может переносить жажду. Но наступает время, когда и верблюд протягивает ноги. В лесу уже много зверей погибло. Есть еще живые, но и они умрут, если их немедленно не спасти.
Из лесу доносились тихие стоны. Мне было так жалко несчастных зверушек, что я немножко забыл о воде.
- А могу я чем-нибудь помочь им? - спросил я верблюда.
- Ты можешь их спасти, - ответил верблюд.
- Тогда побежим в лес, - сказал я.
Верблюд рассмеялся от радости, а Кузя совсем не обрадовался.
- Думай, что говоришь, - недовольно шипел кот. - Как это ты можешь их спасти? Какое тебе дело до них?
- Ты эгоист, Кузя, - сказал я ему спокойно. - Обязательно пойду их спасать. Вот верблюд расскажет мне, что надо сделать, я их и спасу. А ты, Кузя...
Только было собрался сказать Кузе, что я думаю о его выходке, как рядом со мною что-то сильно затрещало. Скрюченное дерево распрямило сухие ветки и превратилось в сморщенную худую старуху в рваном платье. В ее спутанных волосах застряли сухие листья.