Так что Борланду доведется не просто заново превращаться в сталкера, но и впредь оставаться им. Теперь уже навсегда. Даже если он не умрет за отпущенные ему несколько дней, поставит всю Зону на уши, расследует аномальную атаку на Литеру за тридевять земель отсюда и очистит собственное тело от аномальной дряни, которой наградила его "воронка". Нормальную жизнь все равно уже не вернуть.
Борланд даже позволил себе ироничную улыбку. Смерть его не угнетала, но ожидание конца было убийственным само по себе. Ежесекундно пребывать в напряжении, совершать чудовищно сложный выбор на каждом шагу, скоропалительно решать, выстрелить или договориться, повернуться спиной или нет, пойти направо или налево — и все это лишь для того, чтобы купить себе лет тридцать точно таких же скитаний.
Сталкер поймал себя на мысли, что не ощущает никакой несправедливости к себе со стороны судьбы или неведомого врага. Что это — смирение? Или он заслужил подобную участь? Если заслужил, то успеет ли хотя бы сообразить, за что? Борланд коснулся пальцами трофейного автомата… Нет, уж кто-кто, а лично он сдаваться не собирается. В конце концов, с определенной точки зрения, Зона намного удобнее и безопаснее остального мира. Здесь ты хотя бы предупрежден и вооружен. А в цивилизованном обществе, с его иерархиями и структурами, не получится перед каждым следующим шагом бросить болт.
Снова распахнулась входная дверь. Кто-то вошел.
— Браток, торговец вернулся, — сказал Борланду тот же сталкер.
— Спасибо, — поблагодарил его Борланд. Он продолжал сидеть на месте, прислушиваясь к звукам; шаги приблизились, и в комнату заглянул толстый, почти полностью облысевший человек.
— Новенькие есть? — неожиданно мягким баритоном поинтересовался он у сталкеров.
— Я, — ответил Борланд, подымаясь на ноги и возвращая "абакан" за спину.
Торговец смерил его взглядом, в котором читалось опасение.
— Идем, — сказал он и посмотрел на картежников. — На бабки не играем, мужики! — предупредил строго.
— Без базара, отец, — послышался ответ.
— Смотрите мне, — добавил "отец" и махнул Борланду рукой, приглашая следовать за собой.
Они прошли в комнату перед входом, и лысый торговец задернул штору.
— Присаживайся, — сказал он, занимая место за столом. Борланд присел на край стула и дал торговцу возможность изучить себя более внимательно.
— Имя? — спросил торговец.
— Борланд.
Торговец покивал головой.
— Вроде ты у нас бывал уже? — спросил он.
— Точно, — ответил Борланд. — Два года как откинулся.
— Ну, будем тогда знакомы, — произнес лысый. — Падишах.
Борланд не сразу сообразил, что это кличка торговца.