Радуйся, рождением свои
родителей удививый.
Радуйся, силу душевную
абие по рождестве явивый.
(Акафист. Икос 1)
Около шестнадцати веков прошло с тех пор, как жил и подвизался на земле святитель и Угодник Божий Николай, великий Чудотворец, архиепископ Мирликийский, которого теперь чтит и прославляет весь христианский мир за его ревность по вере, добродетельную жизнь и бесчисленные чудеса, совершаемые им и до сих пор всем, прибегающим к нему с верой в его помощь и милосердие Божие. Промыслу Божию угодно было послать на землю святителя Николая Чудотворца в одно из самых трудных для христианства времен. Третий век по
Рождестве Христовом, во второй половине которого он родился, был временем решительной борьбы язычества с христианством, и тогда же должен был окончательно решиться вопрос: или Христова вера сменит язычество, или же последнее останется несокрушимым и навсегда подавит христианство? Истинная вера, несомненно, превосходила разлагавшееся язычество своей внутренней силой, основанной на Божественном учении Иисуса Христа и Его святых апостолов. Но на стороне последнего находилась в то время внешняя сила, которая всеми доступными ей средствами старалась подавить ненавистное для нее христианство. Так, христианин считался преступником законов, врагом римских богов и кесаря, язвой общества, которую всячески старались истребить. Ревностные язычники — римские императоры, считая христианство погибелью для Римской империи, а христиан самыми опасными ее врагами, поднимали на них жестокие гонения, во время которых заставляли их отрекаться от Христа, поклоняться идолам и изображению кесаря и воскурять перед ними фимиам. Если же они не соглашались на это, то их ввергали в темницы и подвергали мучительнейшим пыткам — томили голодом и жаждой, били розгами, веревками и железными прутьями, жгли их тела огнем. Если же и после всего этого они оставались непоколебимы в христианской вере, то их предавали не менее мучительной смерти — топили в реках, отдавали на растерзание диким зверям, сжигали в печах или на кострах.
Невозможно перечислить все те жестокие мучения, которым подвергали раздраженные язычники ни в чем не повинных христиан! Одним из самых тяжелых гонений на христиан было гонение, предпринятое римским императором Валерианом(1). В 258 году по Рождестве Христовом он издал эдикт, которым предписывались ужасные меры по отношению к христианам. По этому эдикту епископы, пресвитеры и диаконы умерщвлялись мечами; сенаторы и судьи лишались своих имуществ, а если и тогда оставались христианами, то также предавались казни; знатные женщины по отобрании у них имуществ отправлялись в ссылку, все прочие христиане, закованные в цепи, осуждались на каторжные работы. Гонение это с особой силой пало на пастырей Церкви, и многие из них запечатлели свою веру мученической смертью. (Тогда святой Киприан в Карфагене пал под секирой, а святой Лаврентий в Риме был сожжен на железной решетке.)