Первый запуск радиолокационного спутника серии УС-А с ядерным реактором под названием «Бук» был осуществлен в 1965 году. Первые два спутника-шпиона, оснащенные ядерной энергетической установкой были запущены королевской ракетой Р-7 с 31-й площадки космодрома Байконур. А остальные запускались ракетоносителем «Циклон-2» со стартового комплекса площадки 90. Кроме спутников-шпионов, ядерными реакторами оснащались и спутники-перехватчики. Всего до весны 1988 года, когда программа была полностью закрыта, с Байконура запустили более 40 космических разведчиков серии УС-А.
Серьезной проблемой спутников с атомными батареями был небольшой срок службы на орбите. Каждый разведспутник мог работать в космосе не более 2–3 месяцев. А затем спутники переводились на так называемые орбиты захоронения высотой около 1000 км. На этой высоте, по мнению ученых, отработавший реактор может находиться от 300 до 600 лет. Ответ на вопрос, что делать с этими ядерными бомбами над головами, придется решать нашим потомкам.
Но все же главной проблемой стала недоработанная система увода спутников на орбиты захоронения. После того, как один из спутников серии УС-А, в результате самопроизвольного схода с орбиты, 28 января 1978 года упал на территорию Канады, запуски по этой программе пришлось приостановить до 1982 года. И не мудрено. Падение спутника с ядерной установкой привело к радиоактивному заражению территории на 100 тысячах квадратных километров. Чтобы замять скандал, советскому правительству пришлось выплатить Канаде более трех миллионов еще тех полновесных долларов.
Спутники с реакторами серии «Бук» конструкторы пытались доработать по радиационной безопасности. Но так ничего и не добились. В 1987 году программу с реакторами «Бук» закрыли. На смену «Букам» пришли ядерные энергетические установки нового поколения под названием «Топаз». Эти реакторы продлили срок службы космических шпионов до трех лет. Но и эта программа страдала ненадежностью системы увода спутников. И хотя крупных аварий спутников с «Топазами» не было, существовавшая опасность вынудила конструкторов отказаться от использования ядерного топлива в качестве бортового питания спутников-шпионов. Последний запуск спутника морской радиолокационной разведки серии УС-А состоялся 14 марта 1988 года.
Программа запусков спутников с ядерными реакторами была настолько засекречена, что лишь к концу 80-х годов (как всегда — из западной прессы) байконурцы с удивлением узнали, что такие космические аппараты почти 20 лет стартовали с 90-й площадки космодрома.