— Жили на свете Еленэ и Георгий, и полюбили друг друга. — начал Мераб, когда эрзац-вино было разлито по емкостям. — Полюбили и поженились. Только поженились, Георгию надо ехать на торг. — Не волнуйся, — говорит он молодой жене, — через три дня вернусь. Прошло три дня, прошло три раза по три дня, а Георгий не возвращается. Прошло десять раз по три дня, а его все нет. Заволновалась молодая жена, послала в десять сел к десяти верным друзьям гонцов. И прискакали из десяти сел от десяти верных друзей гонцы, и принесли от каждого ответ: — Не волнуйся, Георгий у нас. Так выпьем за верных друзей, которые не подводят в беде!
Посмеялись, выпили… Сергею тоже перепало от щедрости Мераба. Вытирая усы, он довольно пробурчал:
— Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро. То тут сто грамм, то там сто грамм, на то оно и утро! Так, сколько у меня еще точек замера сегодня?
— Старый наряд — домой! — провозгласил Мераб. Уставшие после ночного дежурства бойцы, взяв захваченное оружие, побрели к жующему травку «транспорту».
— До свидания, братья, — прощались они с вновь прибывшими. — Пусть эти сутки пролетят для вас, как один час!
— Ладно… И мне пора. Тенгиз, увидимся. — Сергей взгромоздился на своего скакуна и поскакал по сухой степи на восток.
— Эй, Серго! — спохватился Тенгиз. — Я забыл тебе сказать! Очень важно!
— Потом скажешь, вечером, — сказала ему Лили. — Поехали домой!
Помимо заставы Мцхетиджвари, у Сергея в секторе было еще пять контрольных точек, где необходимо было произвести замеры. В общей сложности жарким летним утром он, как бешеный ковбой, проскакал километров тридцать. Спугнул по дороге стаю шакалов, объедающих чей-то скелет. Пообщался с людьми, кое-где ему налили еще чарочку, кое-где угостили копченой колбасой из свинины. К двум часам дня он был уже свободен. Можно было ехать домой, в Гоми. Он остановился у небольшого озерца, чтобы напоить коня. Проверил воду. Норма.
— Давай, попей, зверюга — Сергей похлопал своего верного помощника по рыжему боку.
На берегу озерца росла приличных размеров кленовая рощица. Всего шагах в двадцати. И Сергей не утерпел, бросился бегом под зеленый покров молодых деревьев. Здесь было прохладно и хорошо. Зеленая роща среди сухих степей и каменных круч.
«В Москве, около моего дома тоже было много кленов. И тополей» — подумал он. Нет! Лучше не думать дальше.
Лесов на обитаемой части Грузии сохранилось процентов двадцать, если сравнивать с довоенной порой. Но внушало повод для оптимизма то, что горные склоны вновь потихоньку покрывались зеленым одеянием. Разведчикам, пастухам, купцам все больше и больше встречалось в их скитаниях животворных островков, — оазисов. Правда, видовой состав флоры изменился. Навсегда исчезли влаголюбивые, вечнозеленые деревья. Только их высохшие безжизненные тела еще тянулись кое-где вдоль дорог и на горных склонах, нагоняя на проезжающих невеселые мысли. Но нет худа без добра, — сухие деревья шли на строительство и на отопление. Рубить зеленые растения по законам Союза выживших поселений Грузии категорически запрещалось.