– Четыре минуты! Пошла пятая!
Барабаны тихонечко зарокотали, постепенно убыстряя темп.
Какая-то сердобольная женщина не выдержала:
– Мамочки, да выпустите его!
– Довольно или еще? – перегнулся через барьер шпрехшталмейстер.
– Еще! – кричали одни голоса, в основном мужские.
– Хватит, ну пожалуйста, хватит! – взывали другие, по преимуществу женские.
– Пять минут! – показал часы распорядитель. – Достаточно, маэстро!
Под рев и аплодисменты Дьяболини вылез из аквариума.
К нему бросился ассистент с большим полотенцем, начало было вытирать – и вдруг попятился.
– Но! Но! Импоссибиле! – и тряс полотенцем. – Сухо! Совсем-совсем сухо!
Подбежал к первому ряду, показал. Полотенце стали щупать.
– Маэстро не только не тонет, но и выходит сухим из воды! – перекрыл галдеж мощный бас ведущего. – Однако и этого мало! Синьор Дьяболини не горит в огне и воспаряет над ним, как птица феникс! Прошу призму!
Те же силачи укатили аквариум и привезли на тележке большущий стеклянный куб с закопченными стенками.
Ластик был до того увлечен представлением, что на время даже забыл о своем несчастье. Ну-ка, что Дьяболини выкинет на этот раз?
Фокусник поднялся по лесенке на бортик и грациозно спрыгнул в самую середину куба. Униформисты бегом несли из-за кулис ведра, стали заливать какую-то желтую жидкость, так что она поднялась итальянцу до колен.
– Это топливо, господа! Высочайшей горючести! – объяснял шпрехшталмейстер. – Имеются ли в зале господа механики или шофэры?
– Я! – поднялся в третьем ряду какой-то мужчина в военной форме.
– Не угодно ли удостоверить? Ведро господину офицеру!
Военному поднесли одно из ведер. Он провел пальцем по дну, понюхал.
– Бензин, вне всякого сомнения.
По краям арены встали пожарные в блестящих касках, приготовили брезентовые шланги.
– Фуоко! – приказал маэстро. – Жги!
Ассистент бросил в куб горящую спичку.
Вверх взметнулось жадное, веселое пламя.
Языки заплясали вокруг мага, который стоял совершенно неподвижно.
Что началось в зале – не описать. Кто кричал, кто визжал, некоторые особо чувствительные закрыли ладонями лицо, и все или почти все вскочили на ноги!
Ластик и сам не верил своим глазам.
– Улетает! Глядите, улетает! – восторженно завопил цирк.
Из пламени выплыла стройная черная фигура с вытянутыми кверху руками и медленно вознеслась вверх, растаяв в темноте под куполом.
Публика ревела, размахивала руками, пронзительно визжали женщины, но Ластик уже опомнился.
Фокусы фокусами, а у него было дело поважнее.
Он не упустил момента, когда мимо, посекундно оглядываясь и кланяясь, просеменил «итальянский мальчик Пьетро».