Палочка клоуна оканчивается кольцом, сквозь которое продета золотая ленточка. Поклонившись старику, девушка протягивает палочку ребенку.
— Держи, малыш. Это волшебная палочка. Если ты будешь умницей и будешь слушаться папу и маму, то она исполнит любое твое желание. Но если ты будешь плохо себя вести, она как следует отругает тебя!
Едва девушка успевает проговорить все это, как ребенок разражается ревом.
И немудрено! От девушки сильно пахнет духами, а при ближайшем рассмотрении становится ясно, что она не так уж молода. Ее лицо сплошь покрыто морщинами; сценический грим отваливается крупными кусками. Но ребенок испугался не этого; у девушки отсутствует кисть левой руки. Торчит только ничем не прикрытая культя с узелком на конце, как у связки сосисок.
— Это что же такое? — строго замечает мама. — Ты почему не сказал «спасибо»? Посмотри, какая палочка! И сейчас же поблагодари!
Гимнастка еще раз кланяется всему семейству и спускается на арену, приветствуя зрителей здоровой рукой.
— Ну и что же ты плачешь? И даже не сказал «спасибо» такой красивой девушке!
Но мальчик продолжает реветь. Гимнастки, запахнувшись в сверкающие плащи, покидают арену под гром аплодисментов. Отец молодого гвардейца вдруг встает и заявляет, что ему нужно срочно на улицу.
— Зачем?
Молодой человек так удивлен, что не может ничего больше сказать.
— Да нет, просто так…
— Если ты в туалет, то он напротив входа.
— Мне просто хочется подышать воздухом.
На лице у невестки появляется беспокойство:
— Вам плохо?
— Да все в порядке, сидите. Я скоро вернусь.
— Слушай, а может, подождешь немного? Скоро конец.
— Нет-нет, оставайтесь. И не волнуйтесь, я ненадолго.
Клоун вывел велосипед с огромным передним колесом и ловко вскочил в седло. Сделав несколько кругов по арене, он перескочил на мотоцикл с квадратными колесами, свалился с него и расквасил себе нос.
Парнишка внимательно рассматривает свою волшебную палочку. Сидящие неподалеку дети завистливо поглядывают в его сторону. Потом он видит растянувшегося на арене клоуна и смеется, показывая на него пальцем…
— Не хочешь сходить с отцом?
— Да, стоило бы…
— Не нравится мне все это…
— Но он же сказал, что вернется… да и малому хочется досмотреть.
— Там на улице черт знает что творится. Все бегут посмотреть на рыбу — шагу ступить некуда.
…Клоун разъезжает по арене на одноколесном велосипеде, посадив себе на плечи ассистентку. Зрители собираются группами и тянутся к выходу. Зал стремительно пустеет Наверно, они тоже прослышали о чудовищной рыбине…
Старик все не возвращается. «Куда же его понесло? Это уже не первый раз: то вечером, как только соберемся садиться за стол, ему приходит блажь прогуляться, а то в кои веки выйдем куда-нибудь все вместе, так ему обязательно надо сходить на могилу к жене… А сегодня? На улице яблоку негде упасть. И что он там собирается делать со своими больными ногами?»