— Скоро? — нервно сцепила пальцы императрица.
— Да, — кивнул Георгий. — Собственно, уже сейчас. Смотрите! — он протянул руку в сторону двери.
Впрочем, никакой двери там уже не было — просто черный круг. С потусторонним звуком, напоминавшим вздох огромного животного, круг превратился в арку, из которой шло бледно-фиолетовое сияние, а в центре стоял величественный старик в синем. За ним можно было разглядеть контуры какой-то фантастической пещеры. Старец перевел взгляд пронзительных голубых глаз с Алисы на Николая и мощным, нечеловеческим голосом произнес:
— Вы звали меня, и я пришел.
…Пришел, шел, ол… — несколько раз эхо переместилось из пещеры в библиотеку и обратно.
Царственная чета беззвучно открывала и закрывала рты, говорить пока не получалось.
Старец сделал несколько шагов вперед. Вдруг в глубине пещеры произошло какое-то движение, и оттуда выплыло большое, необычной формы черное кресло. Когда оно оказалось в центре библиотеки, Горный Старец сел в него и сделал жест рукой. Арка перестала светиться и исчезла, теперь вместо нее снова была просто дверь.
— О чем вы хотели просить меня? — голос Старца теперь стал уже более тихим и человеческим, но все равно казалось, что он говорит в огромном помещении с отличной акустикой, а не в небольшой дворцовой комнате.
Алиса, встала, вся бледная от напряжения. Она явно хотела что-то сказать, но губы ее не слушались.
— Успокойся, девочка, — доброжелательно произнес Старец, — и можешь говорить по-английски, если тебе так проще. Хотя мне приятнее слышать русскую речь.
— А-а… Ваше… — императрица беспомощно оглянулась.
— Старец, — негромко подсказал Георгий.
— Скажите, Старец, — наконец справилась с волнением Алиса, — смогу ли я подарить Его Величеству наследника? И когда это будет?
— Зачем? — в голосе Старца лязгнул металл. — Его все равно убьют ребенком.
— Как?! — теперь уже Николай вскочил.
— Штыками. — Старец был невозмутим, но в его глазах императору почудилась тень насмешки. — Труп потом бросят в колодец.
Он положил руки на подлокотники кресла, и императорская чета вдруг почувствовала, как от неосознанного ужаса перехватывает дыхание.
— Впрочем, вас тоже убьют, Ники и Аликс, — грустно добавил Старец, — если вы не найдете в себе силы изменить ход событий. Это трудно, но возможно.
— Но как можем мы противиться Божьей воле? — с тоской спросил император. — И разве не все предопределено Им?
Повисло тяжелое молчание, Аликс с трудом удерживалась от обморока. Наконец гость снова заговорил:
— Или не дал нам Господь свободной воли? Всем Он в жизни посылает испытания. И никогда эти испытания не являются непосильными. Но и легкими они тоже не бывают. Подумайте об этом.