– Мисс Эверсли. – Джек, прощаясь, вежливо кивнул дамам. – Леди Амелия.
Обе девушки присели в реверансе, и Джек покинул зал.
– Думаю, он прав, – проворчал Томас. – Было бы куда приятнее поужинать и выспаться, чем провести ночь в дороге.
Герцогиня вскинула голову, смерив внука уничтожающим взглядом.
– Не подумайте, что я пытаюсь оттянуть неизбежное, – сухо добавил Уиндем. – Но даже герцоги, которым вскоре предстоит лишиться титула, бывают голодны.
Лорд Кроуленд громогласно рассмеялся.
– Ваша карта бита, Августа, – весело пророкотал он, направляясь в пивной зал.
– Пусть мне принесут ужин в номер, – объявила герцогиня. В ее голосе прозвучал вызов, будто она ожидала услышать протестующие возгласы, но, разумеется, никто не возражал. – Мисс Эверсли, – ворчливо позвала она, – вы пойдете со мной.
Грейс устало вздохнула, приготовившись следовать за госпожой.
– Нет, – вмещался Томас.
Герцогиня словно окаменела от изумления.
– Нет? – повторила она ледяным тоном.
Грейс обернулась и посмотрела на Томаса. Что он задумал? В указании герцогини не было ничего необычного. Грейс служила компаньонкой, ее и наняли исполнять подобные поручения.
Томас смотрел на бабушку свысока, презрительно улыбаясь уголками рта.
– Грейс будет ужинать с нами. В столовой.
– Она моя компаньонка, – злобно прошипела герцогиня.
– Уже нет.
Грейс затаила дыхание, увидев, как изменилось выражение лица Томаса. Отношения между бабушкой и внуком никогда не отличались сердечностью, и сейчас герцогиня с откровенной враждебностью сверлила герцога взглядом, а тот, похоже, наслаждался этим.
– Поскольку я еще не низложен, – заговорил он медленно, смакуя каждое слово, – я взял на себя смелость отдать несколько последних распоряжений.
– Какого дьявола? О чем ты? – вскинулась герцогиня.
– Грейс, – Томас повернулся к девушке и тепло, дружески улыбнулся ей, – вы официально освобождаетесь от своих обязанностей на службе у моей бабушки. Вернувшись в Англию, вы найдете документы на дом, приобретенный на ваше имя, и небольшой капитал, достаточный, чтобы обеспечить вам пожизненную ренту.
– Ты сошел с ума? – захлебнулась яростью герцогиня.
Грейс потрясенно смотрела на Томаса, не в силах произнести ни слова.
– Мне следовало сделать это давным-давно, – усмехнулся Уиндем. – Но я был слишком эгоистичен. Мне невыносимо было думать, что я останусь один на один с ней. – Он небрежно кивнул в сторону герцогини. – Ведь вы всегда играли роль буфера между нами.
– Я даже не знаю, что сказать, – прошептала Грейс.
– При обычных обстоятельствах я бы посоветовал вам сказать «благодарю вас», но поскольку мне неловко подсказывать вам слова благодарности к самому себе, думаю, достаточно будет ограничиться простым признанием: «Вы лучший из людей».