— Ну и что там было, Наташенька? — заюлила Любочка.
Наташа на долю секунды задумалась, даже посерьезнела. А потом резко бросила в лицо Рюмину с усмешечкой ядовитой:
— А то, чтоб Наталье Петровне отпуск дали на две недельки, а вам чтоб киснуть тут, в стекляшечке, ясно?!
Она громко рассмеялась и, оттеснив Кондрашева плечом, побежала к лестнице.
Минуты две все смотрели ей вслед.
Потом Рюмин сказал:
— Да ладно, через месячишко придешь, шеф отходчивый, все забудет! Сейчас-то и мне ему на глаза неловко показываться.
Кондрашев знал, что «шеф» отнюдь не отходчивый, наоборот, на редкость злопамятный и подозрительный. Но ему не оставалось ничего иного. Надо было идти в кабинет.
Когда он распахнул дверь, Михаил Максимович сидел в кресле, блаженно улыбаясь, поглаживая прижатый к груди мятый листок бумаги. Заметив вошедшего, он испуганно дернулся, сунул листок во внутренний карман пиджака.
— Опять вы?! — спросил холодно.
Кондрашев не успел и рта раскрыть.
— Не сидится на своем рабочем месте?! — Голос Михаила Максимовича приобрел какой-то злобный оттенок, глаза сузились. — Ничего, я поговорю с вашим начальством, чтобы подтянули дисциплину, ишь разболтались! Выйдите отсюда!
— Михаил Максимович, у меня важнейшее…
— Вы меня не поняли, милейший? — На полном лице появилась спокойная, даже умиротворенная улыбка, хотя голос продолжал дрожать. — Идите, идите! И старайтесь не попадаться мне на глаза! Ну, в чем дело, провожатые нужны?!
Кондрашев в полнейшем помрачении стоял столбом, прижимая к бокам портфель и рулоны.
— Та-ак-с, понятненько, — выдавил Михаил Максимович. Он заметно нервничал, видимо, прокручивая в мозгу самые неожиданные варианты, предполагая, что от него чего-то требуют за молчание. — Поня-атненько! Говори, чего хочешь, что надо? заключил он довольно-таки фамильярно — не раскланиваться же перед очередным шантажистом.
Кондрашев ожил, вновь сверкнула перед его мысленным взором вершина. Пахнуло в лицо горними ветрами. Забрезжило сказочное сияние.
— У меня очень серьезная работа, открытие, Михаил Максимович, двенадцать лет…
Начальник недовольно поморщился, отмахнулся. Он давно не верил ни в какие «открытия». А вот прикрыть могли вполне, запросто.
— Только голову мне не морочь. Слушай, на место этой стервы хочешь, сюда к нам?
Такого поворота Кондрашев не ожидал. Не затем пришел. Хотя предложение было очень заманчивое. Но, с другой стороны, эта самая Наташа ему жизни не даст, только лишь попробуй он…
— Да, верно мыслишь, — прочитал его думы Михаил Максимович, — она нас обоих сожрет, падла. А тебя так и без подливки проглотит, опомниться не успеешь. — Он призадумался, сжав рукой синюшный подбородок. — Может, этого, спеца моего главного… как, потянешь на его должности?