— Византия завязла в своем устроении и в подавлении мятежей. Но она тот пример, что стоит подражания, — она не боится варваров, будь их даже в десятки раз больше, это монолит. И он простоит не один век.
— Папа? — Сигулия мучило не праздное любопытство.
— Папа благословит победителя.
Сигулий принялся вышагивать из угла в угол, на дряблом лице появились первые признаки озабоченности.
— Но почему ты пришел именно ко мне?
Даброгез подумал — один лживый ответ может все испортить. А в том, что дело идет на лад, он не сомневался — удача вернулась к нему.
— Я долго мотался по провинциям. Я обходил жалких вождишек, возомнивших себя королями, а клочки земель в несколько стадий — королевствами. Я был и при более могущественных дворах, чем твой, — Даброгез на мгновение запнулся и снова склонил голову в знак уважения к хозяину, — и не скрою, если бы хоть один из них вник в мое предложение, я сумел бы убедить его, и, видят боги, ему не пришлось бы жалеть!
— И ты везде болтал о том же? — губы Сигулия зазмеились в снисходительной усмешке.
— Нет, до этого не доходило. И мои слова — не болтовня.
— А мне, значит, решил открыться?
Даброгез промолчал, теперь его уверения ничего бы не значили. Неужели и тут срывается?!
Сигулий продолжал мерить кривоватыми ножками пол в комнате.
— Я здесь владыка, — сказал он наконец, — а там… что будет там?! Ты любитель авантюр, центурион. А я уже немолод. И я еще, сам знаешь, — он скривился, — не король, увы!
— Есть другой претендент? — спросил Даброгез. Сигулий снова забурчал животом, захлопал тяжелыми веками. Даброгез пошел напролом:
— Решайся, или я буду искать более сговорчивого!
Бурчание затихло.
— Сколько, говоришь, в твоей дружине — сотня мечей? Не густо, совсем не густо…
— От этих мечей ляжет половина твоей армии, — мрачно произнес Даброгез, — можно бы разойтись и дешевле.
— Вот и разойдемся.
Сигулий вышел из комнатушки. Даброгез не успел сделать и шага вслед, как проход загородили две плотные фигуры в доспехах — копья уперлись в грудь центуриону. За спинами стражников маячили арбалетчики, целившие прямо в лицо. Даброгез развел руками, показывая, что он без меча. Локоть заныл, в висках застучало — пески, пески и ветер, яд на конце тонкого, с большую иглу величиной кинжала, смерть, примостившаяся за углом, — слышен ее смех, больно в груди… Они вышли. Плиты застучали под коваными сапогами. Даброгез не смотрел по сторонам. Да никого и не было: ни лысого, обрюзгшего властелина, ни его сановников — и куда только успели подеваться?! Все рушилось. Тонкий вой ветра в ушах, миражи… И зачем он тогда не расправился с синеглазым? Убей он его — и сам бы остался в песках навсегда, под жарким, ласкающим солнцем, и не было бы ничего — ни маеты, ни шатаний, ни унижений, ни позора. Смерть воином, достигшим многого в жизни, не потерпевшим поражения, — вот в этом и была удача! А он-то считал себя баловнем судьбы. Нет, не так это!