Он указал на горизонт и добавил:
— Моя последняя обитель — в этих горах, если мои слабые силы позволят добраться до священных вершин… — Глаза его задержались на моей одежде. Откуда ты прибыл?
Я решил на всякий случай быть настороже, несмотря на доверие, которое внушал старец, и мягко ответил:
— Я прибыл из очень далекой страны, такой далекой, что эта кажется мне совершенно иным миром.
— Ты выражаешься очень странно, но я вижу в тебе волю и силу, вдохновляющие тебя…
Он протянул мне свой меч, и лицо его приобрело суровое выражение.
— Возьми это оружие, оно мне больше ни к чему. Моя рука стала слишком слаба для него. У меня нет ни семьи, ни друга, которому я мог бы его вручить… Но будь осторожен… Многие в этом мире пожелают овладеть твоим секретом, а терпиане ни перед чем не остановятся, чтобы познать его.
— Терпиане?
— Да. Они хозяева этого мира с незапамятных времен. Они располагают научными открытиями, которые позволяют им все. А живут они далеко, за этими горами.
Он глубоко вздохнул и продолжал:
— Здесь, в этой стране, ты найдешь только друзей, если ты нуждаешься в них.
Он поднял набитую чем-то суму, стоящую у ног, закинул ее на плечо и, указав направление рукой, добавил:
— Иди… Небеса помогут тебе, а я за тебя помолюсь…
Я смотрел, как он удаляется, и, ничего не понимая, сжимал рукоятку меча, который уже прицепил к поясу.
И тут меня осенило, что я должен идти навстречу судьбе, и двинулся в направлении, которое указал старец.
Пройдя зеленую долину и перебравшись через ручей, я вскоре вошел в небольшую рощицу, где порхали маленькие птички с радужным оперением. При моем приближении они испуганно с резким писком разлетелись. Продолжая идти вперед, я увидел деревья, увешанные ярко-золотистыми плодами величиной с крупное яблоко. Почувствовав голод, я, недолго думая, сорвал один плод. Вкус его был нежным и приятным.
Пока я наслаждался нежно-сладкой мякотью, позади раздался какой-то шум. Мгновенно обернувшись, я очутился лицом к лицу с девушкой, почти ребенком, которая со страхом смотрела на меня. В короткой полупрозрачной тунике она напоминала вышедшую из воды нимфу. Тунику перехватывал тонкий шелковый шнур.
Серебристые волосы, спадающие на плечи, покрывал венок из цветов.
— Здравствуйте, — сказал я, пытаясь улыбнуться. — Очень вкусные плоды у вас, а я просто умираю от голода.
Она медленно приближалась, не отрывая взгляда от плода в моей руке.
— Вы не имеете права, — прошептала она. — Мой народ запрещает это. Их могут есть только колты. Разве вы не знаете?
— Я прибыл сюда из далекой страны и…