Через год смерти прекратились, наступило затишье, а после Лиэрны достигли неутешительные вести: север страны перешел под контроль Маргулая и фактически вышел из-под юрисдикции лиэнской короны. Власти предприняли ряд попыток взять ситуацию под контроль, послали в мятежные земли карательный отряд, который сгинул в Лесах черных сваргов. Второй отряд, посланный по следам первого, был в пух и прах разбит новообразованной армией колдуна. Культ Марис, насаждаемый Маргулаем, постепенно расползался все дальше и дальше, стремительно приближаясь к Мандинам.
Лиэнский трон шатался и в любую минуту грозил упасть.
Заметив друзей, королева привычно взяла себя в руки, надев маску спокойствия.
— Как Вам не стыдно — сбежать с уроков! Сеньор Лежер все мне рассказал.
— Мы просто гуляли. Надеюсь, это не запрещено?
— Значит, по-твоему, прогуливать занятия — это в порядке вещей?
— Старла, это было право! Оно ещё хуже, чем история. Моя голова лопнула бы, если бы я осталась.
— Это не оправдание. Мало того, что сбежала сама, так еще подговорила Маркуса.
— Никого я не подговаривала, я просто предложила.
— Стелла, Стелла, что творится в твоей голове? — вздохнула Старла. — Неужели ты не понимаешь, что так нельзя, надо взрослеть.
— Прости, я такая, как есть. — Она присела рядом с сестрой, прижалась щекой к её плечу.
— Она ещё совсем ребёнок! — с любовью подумала Старла и поборола в себе желание ответить лаской на ласку.
— И где же ты гуляла?
— Так, за городом.
— Опять! Стелла, когда-нибудь это плохо кончится! Сколько раз я тебе говорила…
— Знаю-знаю, меня ограбят, похитят и убьют. Старла, прекрати, ничего со мной не случится!
— И что вы там делали?
— Ничего особенного.
— Опять дурачилась? — покачала головой королева. Ей так хотелось, чтобы сестра выросла вдумчивой и серьезной, составила кому-то хорошую партию, а до замужества хоть немного помогала ей в государственных делах, но человек предполагает, а бог располагает.
— Нет. Почему ты думаешь, что я только и умею, что дурачиться? — обиженно буркнула Стелла. — Ты мечтаешь запереть меня в четырех стенах и засадить за гору книжек, чтобы я стала такая, как ты.
— Какая?
— Ну… умная.
— А ты не хочешь быть умной?
— Пока еще не решила.
— Вы действительно четыре часа просто катались на лошадях? — Вопрос был адресован принцу.
— Не совсем, Ваше величество. Мы еще немного прогулялись по городу, — подмигнув подруге, ответил Маркус.
— И что хорошего в городе?
— Ничего. Старла, пойдем обедать, я так проголодалась!
— Стелла, сколько раз я тебе говорила: никогда не показывай на людях, что ты голодна.