Здесь была плантация, понял Симон, увидев маниоку и заросли райского банана-пизанга. Он свернул с тропинки, наклонил толстый стебель-цветонос, сорвал две грозди маленьких ярко-красных бананов и запихнул их в раздувшийся рюкзак.
Затем продолжил путь по заросшей и почти уже неразличимой тропинке.
«А вдруг это дикие? — вдруг подумал мальчик. — Что я буду делать? Они же сожрут меня живьем!»
Дымом пахло все отчетливей, и Симон пошел осторожней, уже не рубил, а лишь отодвигал листы, заслонявшие дорогу.
Наконец он выбрался из зарослей. Тропинка исчезла, а по лесу плыл уже различимый дымок. Пройдя шагов двадцать, мальчик увидел костер и фигуры возле него.
«Взвод — обрадовался мальчик и ускорил шаг — То-то рты разинут, когда я им расскажу…»
— Стой! — шершавое лезвие мачете застыло у горла. Симон скосил глаза и увидел Элиаса, выступившего из-за ствола дерева. По коре, огибая выступы, сбегали мелкие ручейки.
— Это ты, — Элиас поскучнел и опустил мачете. — Я думал, дикий, кишки выпустить хотел. Где шлялся, малец? Не прихлопнул тебя Замба Мангей. Да и одежкой разжился.
Элиас по-хозяйски оглядел Симона, увидел ботинки, и глаза его заблестели.
— Пошел ты! — Симон отскочил и выхватил мачете. — Только подойди.
Он знал, что Элиас в два счета с ним справиться, но отдавать новую одежду — не дождется.
— Элиас, что там? — долетел от костра ленивый голос Андраи.
— Сопляк вернулся, — продолжая алчно разглядывать ботинки, сказал Элиас. — Смелый стал, шмотки на нем новые.
— Тащи его сюда, — приказал голос. — Поживей.
Элиас помедлил, потом качнул широким лезвием.
— Дуй вперед, щенок.
Подталкиваемый в спину, Симон понуро вышел на поляну.
— Явился, шакаленок. — Андрая приподнялся на локте и откинул банановую кожуру. — Где тебя носило?
Мальчик поежился, он оказался в перекрестье взглядов. Все глядели на него.
— Я …там — неопределенно махнул Симон назад, в горы. — Отстал, когда Дж… когда Лесной Ужас пришел.
— А одежду где раздобыл? — Андрая поковырял в зубах щепкой. — Хорошие шмотки.
— Ага, — согласился Элиас. — Чур, ботинки мои.
— А штаны — мне! — рассмеялся Кунди, садясь на корточки.
— А рубашка моя! — подхватил Моиз.
— Ага, разбежались, — Андрая выплюнул щепку. — Я главный, я и буду делить.
— Не дам! — Симон оскалился, выхватил мачете, отступил на шаг. — Только троньте!
— Щенок, — процедил Андрая. Он поднялся и навис над Симоном. — Осмелел, сопля?
Остальной взвод неторопливо и деловито окружал их. Симону казалось, что все с жадностью смотрят на него, уже примеряя обновки.
Он и заметить не успел, когда же в руке сержанта засверкало мачете. Мальчик знал, что Андрае хватит и одного удара на него, но отдать такие замечательные ботинки и одежду… Ни за что!