— «Слышащий»? — позвал вождь. — Ты здесь?
— Что хочет могучий воин от больного старика? — доступный лишь слуху «подлинного народа» голос шамана исходил, казалось, из самого воздуха.
— Хватит играть, — вождь раздраженно оглянулся. — Надо поговорить.
— Так говори, — «Слышащий» как будто усмехнулся.
— Завтра битва. Что сказали тебе духи?
— Будет день смерти для многих храбрых воинов.
— Это я сам знаю, — вождь в нетерпении огляделся. — Покажись, «Слышащий». Как нам одолеть Неживого?
— Этого духи мне не сказали. Пути его закрыты для меня. Он древен. Он тень прошлого. Он наследие прежних, белых. Он не должен существовать.
— Но он есть! — «Видящий» рассек копьем воздух. — Как нам его победить?
— «Видящий», ты слишком нетерпелив. Это плохо и для воина и для вождя, — голос приблизился, и вождь, наконец, увидел сгорбленного старика. Его фигура проступила из изменчивой лесной тени возле большого дерева на краю поляны.
— Только он меня пугает, — признался «Видящий». — Его нельзя убить, нельзя остановить. Он Неживой. Как он может быть?
— Это сокрыто от меня.
— Но что нам делать?
— Духи сказали мне — нельзя ждать утра, надо напасть ночью. Когда люди Омуранги устанут, и внимание их притупиться. А наши глаза будут остры. Но если будет битва, то в ней погибнут многие. Может быть, все.
— Мы не можем отступить! — вождь засверкал глазами. — Тогда они придут снова.
— Если они отдадут «Старика, то нам придется уйти. Но духи войны жаждут крови. К тому же люди Эдеме захотят отомстить за вождя. И война начнется снова. Лучше убить их всех сегодня.
— Ты мудрый шаман, — «Видящий» с уважением поглядел на шамана. — Ты даже умнее своего отца, хотя о его хитрости ходят сказания.
— Я все сказал, — шаман заступил за дерево, скрылся из виду. — Пошли первыми «малых друзей». Всех — пусть они перепугают их, и наши воины смогут подобраться незамеченными.
— Это ты хорошо придумал, — обрадовался вождь. — Это ты правильно сказал, «Слышащий».
Он подошел к трухлявому стволу в центре поляны, присел. От яркого солнца в его голове все мешалось, но он протянул руки, взял сплетенный черно-белый клубок «малых друзей». Теплые чешуйчатые бока грели ладони. Змеи дремали, набирались на свету тепла и сил, и не сразу проснулись.
Вождь напряг гортань и «позвал» их. Клубок медленно развернулся, одна кассава подняла ромбическую голову, выстрелила в воздух узким языком. Одна за другой змеи с шипением поднимали головы, клубок расплетался, и вождь не удерживал уже тяжелые гибкие тела, стекающие с ладоней. Переходя от клубка к клубку, он будил змей, и скоро вся поляна наполнилась слитным скользящим шорохом. «Видящий» был спокоен — «малые друзья» никогда не кусали его народ.