Танк торопливо пятился, поливая лес свинцом и тротилом. По размеренному ходу «головы», отщелкивающей сектор за сектором, Лю понял, что машина идет на автопилоте.
Из темноты лесного провала вылетело нечто блестящее, дребезжащее композитными броневыми пластинами, взрезалось в «голову» «Чжичжу» и со скрежетом снесло ее.
Танк завалился на левый бок. Правые манипуляторы продолжали работать, и его потащило по широкому кругу. «Чжичжу» полз, оставляя позади вспаханную полосу влажной красной земли, и казалось, что он истекает кровью.
Майор повел биноклем и понял, что снаряд, уничтоживший танк — задний сегмент другого «Чжичжу» с двумя манипуляторами.
И Лю Шин услышал странный, невозможный здесь звук.
Шарль Андре смеялся, хохотал во все горло, не отрывая взгляда от неба.
— Чья взяла? — выдохнул он и замолчал.
Лю прицелился и опустил пистолет — голубые глаза снайпера бессмысленно смотрели вверх.
— Жаль, — майор поднял взгляд.
В ста метрах от него, у остова «Чжичжу», все еще ползущего в неизвестность, высилась черная фигура громадной гориллы.
И смотрела — Лю чуял это — смотрела на него.
Майор очень медленно поднял бинокль.
Черное лицо с почти человеческими чертами, глубоко посаженные глаза, остроконечная голова, покатые плечи, выдающие невероятную силу — это, несомненно, была горилла.
Ростом четыре метра.
Без оружия.
Лю пригляделся к подпалинам и глубоким рваным ранам на груди и предплечьях животного.
Он смотрел долго — так долго, сколько мог вытерпеть ужас, его заполнивший. А после развернулся и опрометью кинулся бежать обратно в город.
То, что он узнал, было гораздо ценнее жизни его солдат, и его собственной.
Горилла не гналась за ним.
Для Герта Дикстры последние часы слились в сплошную лихорадочную горячку отступления и боя — страшного, скоротечного боя, когда они пытались выиграть драгоценные секунды, чтобы дети успели уйти.
Герт монотонно переставлял ноги и слышал, как саднило под левой лопаткой.
Энергосистема костюма отказала — все ресурсы были истрачены в бою, и Герт не мог понять, зацепило ли его, или это просто неизбывно, томительно болит сердце.
Винсент, Рене, Морис, Мишель, Франсуа, Жерар, Ги, Андре, Густав, Антуан-пулеметчик. И еще два пилота, чьи имена он не успел запомнить.
Теперь он капитан без солдат. В живых остались Рыжик и Аптечка. Связист и медик. И он.
Шарль тоже погиб — даже у киборга есть пределы. Соревноваться с пехотными танками, имея лишь снайперскую винтовку — да, Шарли был гением.
Его сердечный ритм оборвался вскоре после того, как он остановил один из танков.