Раскопки вскрыли в центре Чальчуапы остатки величественных каменных храмов, которые стояли на плоских вершинах ступенчатых пирамид. У их подножий найдены ряды стел и алтарей с рельефными изображениями и иероглифами. Большая территория, довольно значительное число жителей, монументальная каменная архитектура зданий, развитое искусство, письменность и календарь – все приближало Чальчуапу к статусу подлинного города. И было это в конце первого тысячелетия до н. э., задолго до появления городов майя в других районах.
Горные племена майя, казалось, вот-вот должны были вступить в эру государственности и цивилизации. Но на юго-восток страны вдруг обрушилось ужасное стихийное бедствие – извержение вулкана.
Чальчуапа погибла внезапно. Мощные слои белого вулканического пепла, словно саваном, окутали дома и святилища. Многие пирамиды и храмы так и остались недостроенными. Жители спешно оставляли свои дома, спасаясь от разбушевавшейся стихии. Последствия этой страшной катастрофы давали о себе знать в течение очень долгого времени, жизнь в Чальчуапе возобновилась лишь через несколько столетий.
Геологи ФРГ и США установили, что трагедию в Чальчуапу принес вулкан Илопанго, расположенный в 75 километрах к востоку от города. Извержение его протекало в три этапа. Сначала из туч выпадали довольно крупные частицы пемзы. Они покрыли все пространство тонким слоем (до двух сантиметров) в радиусе пятидесяти километров, а у подножия самого вулкана высота слоя достигала сорока сантиметров.
Затем начал интенсивно падать пепел, а мощные потоки раскаленных газов, пепла и пемзы катились по склонам гор. Они сжигали на своем пути посевы, погребали леса и целые селения. Даже и сейчас на площади радиусом до 77 километров виден слой пепла толщиной до двадцати сантиметров.
Довершили опустошение территории, прилегающей к вулкану, новые выбросы газов и пепла. Толщина отложений белого пепла в среднем достигала полутора метров, а вблизи вулкана от девяти до пятидесяти метров!
За один день край с буйной тропической растительностью превратился в белую пустыню. Однако жителей Чальчуапы не постигла участь Помпей. Многие из них, вероятно, спаслись, но около тридцати тысяч человек в одно мгновение потеряли все средства к существованию. Как мог после такой ужасной катастрофы земледелец-майя возделывать поля, если кругом лежал слой пепла толщиной в двадцать сантиметров? А что у него были за орудия труда – каменные топоры и палка с заостренным концом?
Чтобы избежать неминуемой голодной смерти, майя просто вынуждены были покинуть свои родные места и искать спасения в соседних областях – не пострадавших. Часть горных майя переселилась на север, и именно с этих времен в низменной лесной зоне (например, в Гватемале) внезапно произошли удивительные изменения. Ученые предполагают, что именно это переселение стало причиной, ускорившей формирование классической цивилизации майя.