— Он должен сбросить скорость и ждать ареста! — рявкнул разъяренный сплит Бреннану.
— Кто — он? Я?
В ответ на недоумевающий вопрос Бреннана видеоизображение погасло.
Несколько секунд Бреннан, открыв рот, таращился на приборную доску, затем голос Валери прервал сумятицу его мыслей:
— Капитан, «Восторг Борона» взят под обстрел двумя истребителями сплитов. Он пытается уйти.
Не дожидаясь новых указаний, Валери спроецировала происходящее на экран. Поскольку боронское грузовое судно находилось достаточно далеко, то неравный бой, который на экране только начинался, уже закончился несколько секунд назад, но свет лишь теперь дошел до местоположения «Икс». Бой длился всего несколько мгновений.
Бреннан наблюдал, как большой неуклюжий грузовой корабль отчаянно маневрировал, пытаясь спастись, но мощный поток лучей из пушек юрких истребителей не давал ему возможности ускользнуть. Сначала казалось, что щиты без особых усилий выдержат эту огненную атаку. Но потом они заполыхали и лопнули, как мыльные пузыри, а энергетические лучи продолжали разрушать наружную обшивку «Восторга Борона». Истребители окружили грузовой корабль, и после третьей или четвертой атаки он вспыхнул, сделался огромным ярким огненным шаром, который, догорев, даже не оставил после себя уносящихся в просторы космоса фрагментов.
Боевые корабли развернулись и взяли прямой курс на «Икс».
Бреннан принял на себя управление кораблем еще в то время, когда разыгрывалось злополучное сражение. У него не было пи малейшей возможности помочь боронам. Их все равно уже было не спасти. В борьбе с несущими смерть истребителями у хрупкого земного шаттла, даже с отремонтированными телади экранами и лазерами, тоже не оставалось ни единого шанса.
Был только один выход.
Бреннан запустил двигатели на полную мощность — на этот раз, правда, достаточно медленно, чтобы инерциальные компенсаторы смогли полностью выровнять ускорение, — и взял курс на единственные прыжковые врата, которые были в пределах досягаемости, чтобы не попасть под прицел выстраивающихся в цепь истребителей.
— Проникновение в систему Борода Турука, — сказала Валери, когда спустя два с половиной часа «Икс» с огромным преимуществом перед преследователями миновал прыжковые врата.