Она прошла в дом и нашла Кэтрин, которая наблюдала, как миссис Боннер и одна из ее дочерей раскладывают на столе вышивки, проявляя удивительные познания в области сочетания цветов.
— Кейт, — сказала Шарлотта, крепко обнимая невестку, — я люблю тебя. Я действительно тебя люблю. И я знаю, что именно тебя мне нужно благодарить за все это — за гостей, за праздник, за бал. Для меня никогда не устраивали такого великолепного дня рождения.
— Значит, ты счастлива? — спросила Кэтрин, хотя в этом вопросе надобности не было.
— Счастлива, — со вздохом ответила Шарлотта. — Я даже рада тому, что приехали тетя Прунелла, Кларенс и дедушка Сет, хотя вчера вечером он поклялся, что сегодня не выйдет из своей комнаты. Они моя семья, а семья — это важно, правда?
— Правда, — согласилась Кэтрин, хлопая ее по руке.
— И у тети Прунеллы не получится увезти меня отсюда, — продолжала Шарлотта. — На каком основании, если есть ты, которая благотворно влияет на Джаспера? Ты же тоже счастлива, правда?
— Правда, — согласилась Кэтрин. — Мы оба счастливы.
Шарлотта рассмеялась.
— Джаспер называл ее тетя Дурнелла, — сообщила она. — Ужасно, правда?
— Правда, — согласилась Кэтрин.
Увидев Стивена, Шарлотта подскочила к нему, взяла под руку, и они отправились на поиски остальной части компании.
Мег помогала миссис Пенни расставлять выпечку на длинном столе.
На обед времени не было. Оставалось слишком много мелочей, которые нужно было успеть доделать. С минуты на минуту начнут съезжаться гости, у нее есть время только переодеться в лимонно-желтое муслиновое платье с голубым кушаком и красиво уложить волосы.
Когда Кэтрин уже была готова спускаться вниз, она увидела в дверном проеме Джаспера. Красивый и элегантный, он стоял, привалившись к косяку.
— Сегодня ты будешь моей богиней солнца, да? — спросил он.
Кэтрин улыбнулась ему. Он взял ее за руку и, спустившись вниз, вывел на террасу, где их уже ждала Шарлотта. Им троим предстояло встречать приезжающих гостей.
— Довольна, Шарли? — спросил Джаспер.
— Ужасно, — ответила девушка, бросаясь ему на шею. — Еще чуть-чуть, и я лопну от счастья.
— Вот этого не надо, а то придется слишком много убирать, — предупредил Джаспер, похлопывая сестренку по спине. — Наслаждайся своим днем рождения. Все это для тебя, Шарли. Идея Кэтрин. Так что, если ты лопнешь, виновата будет она.
Неожиданно на подъездной аллее появилось несколько пешеходов, несколько колясок и два или три всадника.
Итак, начали прибывать гости. Праздник вот-вот начнется.
Три лодки покачивались на воде, и собравшиеся на берегу люди ждали, когда до них дойдет очередь покататься.