Установительные иски имеют совершенно самостоятельное значение и не являются, подобно исполнительным, процессуальной формой материально-правовых требований или исков в материально-правовом смысле. Предметом их, в отличие от исков о присуждении, является само материально-правовое отношение. Поэтому установительные иски долгое время игнорировались процессуальной теорией и законодательством, исходя из ложной идеи о тесной связи материального гражданского права и процесса, который строился применительно лишь к исполнительным искам. Устав Гражданского Судопроизводства Российской Империи 1864 г. в общей форме этот вид исков не предусматривал, а говорил о них лишь в разделе, посвященном особенностям судопроизводства в Прибалтийском крае (ст. 1801), что давало возможность отрицать их наличие и некоторым ученым.
Установительные иски могут быть с положительным или отрицательным содержанием. Когда истец требует установить наличие какого-либо правоотношения между ним и ответчиком, то это положительный иск о признании (иск о признании отцовства, авторства и т. п.). Когда же требование сводится к признанию отсутствия правоотношения, о котором утверждает ответчик, либо о признании его недействительным — это отрицательный иск о признании (иск о признании недействительности сделки, завещания, брака и т. п.).
Предметом иска о признании служат материальные правоотношения между истцом и ответчиком. Однако наш закон допускает и иски о признании, где предметом является правоотношение между соответчиками. Таков, например, иск прокурора о признании фиктивного брака недействительным, предъявленный к обоим супругам, иск о признании сделки недействительной.
Основанием исков о признании служат фактические обстоятельства: в положительных исках о признании — правопроизводящие факты; в отрицательных исках о признании — правопрекращающие факты. В основаниях исков о признании отсутствуют факты, подтверждающие возможность принудительного осуществления права, ибо они направлены не на принудительное осуществление права, а лишь на его признание (установление) судом.
Содержание иска о признании является требованием к суду об установлении в решении наличия или отсутствия правоотношения, указанного истцом (признать авторское право истца, установить отцовство, признать сделку недействительной и т. д.).
3. Преобразовательные иски направлены на создание, изменение или прекращение юридического отношения материально-правового характера (материально-правового отношения). Обычно участники гражданского оборота вступают, изменяют и прекращают свои правоотношения по своей воле без участия суда. Однако в ряде случаев, прямо предусмотренных законом, такие действия могут быть совершены только под контролем суда. Заинтересованное лицо обращается в суд с преобразовательным иском, и в случае его удовлетворения суд выносит конститутивное решение. Участие суда в этой стороне гражданского оборота представляется все же явлением исключительным. Поэтому и преобразовательные иски могут быть предъявлены, когда это специально предусмотрено законом. Так, например, брак может быть расторгнут в органах ЗАГС, но в случаях, предусмотренных ст. ст. 21—23 Семейного Кодекса РФ, он расторгается в судебном порядке. Преобразовательное решение суда по иску одного из супругов расторгает брак между ними, что также регистрируется в установленном порядке в органах ЗАГС (ст. 25 СК РФ).