Судебное представительство имело своей целью избавить стороны от личного хождения по судебным делам, служило исключительно частным интересам и даже не имело непосредственной цели восполнения недостаточных юридических познаний тяжущегося. Поэтому и деятельность эта могла быть разрешена всякому дееспособному лицу. Для профессионального занятия этой деятельностью достаточно иметь практические знания форм и обрядов судопроизводства. Профессиональные представители состояли при судах и выполняли свои функции по договору за особую плату. В России такие лица назывались стряпчими или ходатаями по делам.
Адвокат не является представителем стороны. Он независим от клиента и является помощником суда, представляя в нем не только и не столько частные интересы клиента, но интересы всего гражданского общества. Адвокат не имеет права договариваться с клиентом о плате, как все лица свободных профессий он получает гонорар, пометный дар и поэтому не может взыскивать его до суда.
Для занятия адвокатурой существует строгий образовательный и нравственный ценз, устанавливаемый законом. Адвокаты объединяются в профессиональные корпорации для наблюдения за наличием у своих членов надлежащей юридической подготовки и соответствующих нравственных качеств.
В истории адвокатуры еще со времен Древнего Рима сложилась тенденция к слиянию правозаступничества с судебным представительством в силу их тесного соприкосновения по сферам своей деятельности. Это оказывалось выгодно как для тяжущихся, которые могут прибегать к помощи не двух лиц, а одного, довольствующегося все же меньшим вознаграждением, и к тому же несущему полную и нераздельную ответственность за добросовестное ведение дела так и для адвокатов и поверенных, избавленных от неприятной зависимости друг
от друга.
В настоящее время в большинстве стран в том числе и у нас по действующему законодательству функции представительства и правозаступничества не разделены. В России, после судебной реформы 1864 г., несмотря на слияние функций правозаступничества и представительства, все же существовали два рода адвокатов: присяжные поверенные, объединенные в корпорацию и частные поверенные, состоявшие при судах. Первые — адвокатская элита, вторые рангом ниже. Вместе с тем объединение этих функций имеет и несомненные отрицательные стороны. Адвокатура призвана служить интересам всего общества, бороться в судах за правильное понимание и применение права. Отсюда и взгляд на эту профессию как на общественное служение, требующее упорного труда, бескорыстия и самоотверженности. Этому может способствовать независимое положение адвоката не только от государственных структур, но и от тяжущихся, от которых он не может требовать платы за свои речи в суде и юридические советы, но и не несет за них ответственность.