Они славились обильными урожаями, ведь Мост находился в одном из немногих мест Пустоши, богатых водой. От десятков скважин вверх шли трубы, над сетками они изгибались горизонтально, ветвились желобами. Сквозь узкие отверстия сеялись капли воды, искусственный дождь орошал мясистые бледно-зеленые стебли, обвившие сети и клетки. На стеблях висели полосатые плоды размером с человеческую голову, а то и крупнее, — знаменитые водяные арбузы Моста. Из их мякоти делали сладкое вино, но главное достоинство арбузов заключалось в другом: они не портились даже при сильной жаре. Все, кто хотел пересечь Донную пустыню, брали арбузы в поход.
Между домов шныряли тощие псы. В сетях висели пугала — кресты, обвязанные тряпьем, — на столбах вращались ветряки, они давали электроэнергию, а заодно отгоняли птиц, любивших полакомиться арбузами.
Часть труб оставались сухими, на них росли кактусы — бурые, длинные, колючие. Туран увидел, как по приваренным к трубе перекладинам вскарабкался полуголый парнишка с мешком, привязанным к поясу. Встав в полный рост на последней перекладине, он рукой в кожаной перчатке схватился за основание пожелтевшего кактуса, отодрал, сунув в мешок, спустился на деревянный помост. Оставив там добычу, юный обитатель моста отправился к следующему кактусу, растущему выше.
— Маммилярий, — сказал Крючок и облизнулся. — Спелый.
— Что? — не понял Туран.
— Так эти кактусы называются, — пояснил бандит. — С них верхушки срезают, ну, побеги молодые, очищают от колючек и сушат на солнце. Мякоть сразу твердеет, коркой покрывается. Ее потом надо ножиком ковырнуть и… Ага, приехали. Вот он, Квадрат.
Туран направил телегу влево, на свободную от плетеных домов площадку из толстых бревен, пристроенную к Мосту на высоте бетонного полотна. У края вертикально стояли шесть высоких цистерн, плотно сдвинутых, с прямоугольниками дверей и окон. Судя по расположению отверстий, каждая цистерна была разделены на два этажа. Круглые «крыши» украшали клети и сетки, без которых, похоже, не обходилось ни одно сооружение на Мосту.
Оскальзываясь на досках, настеленных на бревна, Джай подтащил телегу к середине площадки и упал на колени, тяжело дыша. Рядом с «Панчем» уже стояли все машины каравана. Подошедший Макота склонился над пленником.
— Устал, шакаленок? Ниче, оно тебе на пользу. Мышцы окрепнут, потом больше за тебя возьму. Скоро посильнее уставать будешь — до самого Корабля телегу потащишь.
Отвернувшись от Турана, атаман принялся отдавать приказы:
— Рабов и ящеров накормить. Тачки проверить. Потом все свободны до завтрашнего утра, окромя Морза и Каланчи. А ты че лыбишься, Крюк? Знаю, о чем думаешь. Так от — забудь! Забудь, понял? Будешь здесь сидеть, ни шагу с Квадрата. Стережешь этих троих. Увижу мамми у тебя — сброшу вниз. Отседова далеко лететь.