Чаще всего Костин говорил о летчике Грачеве. Его ранили в начале сентября; месяца полтора пролежал он в одном из ленинградских госпиталей, потом его вывезли куда-то на самолете из осажденного города, и никто ничего о нем больше не знал. Но эскадрилья помнила о Грачеве. Про подвиги его говорили постоянно. Грачев с первых дней войны проявил в боях замечательное искусство. Утверждали, что даже сам Рассохин многие свои тактические приемы перенял у Грачева. Когда говорили о какой-нибудь особенно хитроумной ювелирной штурмовке, обычно прибавляли:
– Так штурмовал Грачев в июле на Западной Двине.
Когда говорили про «Юнкерс», сбитый из пулемета одиннадцатью патронами, прибавляли:
– А Грачев на Ханко сбивал семью патронами.
Рябушкин пришел в эскадрилью, когда Грачева уже в ней не было, и никогда его не видел. Но слушать о нем он мог без конца. Если при нем называли имя Грачева, он настораживался.
– А почему Грачева вы называете казаком? – спросил он Костина.
– А Грачев и был казак, – сказал Костин. – Настоящий казак, с Дона. У него и ноги были немножко колесом, кавалерийские, и чуб торчал из-под фуражки. В воздухе он тоже был казаком: увидит «Мессершмитт», скачет прямо к нему да как рубанет очередью…
И правая рука Костина тотчас же превращалась в самолет Грачева, а левая – в «Мессершмитт».
– Он был командиром звена? – спросил Рябушкин.
– Да, – ответил Костин.
– И вы у него в звене были?
– Был.
– А кто третий?
Костин посмотрел на Рябушкина, но не ответил, словно не расслышал. И Люся догадалась, что третьим в звене Грачева был Никритин.
Разговоры в библиотеке стали входить в обычай, затягивались на час, на два. Люся в этих разговорах почти не принимала участия, но чувствовала, что, если бы не было ее, не было бы здесь и этих встреч.
Однажды, сидя в библиотеке, Люся услышала, как за дверью, в сенях, разговорились Алексеев и Костин. Они не знали, что через дверь доносится в библиотеку каждое их слово.
– Что же, ты Коле Никритину в наследнички записываешься? – спросил Алексеев и засмеялся.
– Оставь, – оборвал его Костин.
– А что? Разве не стоит записаться?
– Оставь, – еще резче повторил Костин.
– Эх, он рассердился! – воскликнул Алексеев. – А я бы, Жора, на твоем месте записался.
Кое-что в этом разговоре взволновало Люсю. «Значит, – думала она, – летчики тоже считают, что я и Никритин знали друг друга еще до того, как он нашел меня на льду. Если это так, мне некого больше искать. Все найдено, все кончено. Останется только ходить на высокий бугор и стоять над могилой…»
Но иногда ей казалось, что это не так.