Он упал прямо на обломок дерева,
торчащий из табурета.
Щепка — острая, словно бритва, вышла из середины груди пленника. Сандов захрипел, схватившись за нее обеими ладонями. Ножка табурета откатилась в сторону… прошла пара секунд, и из губ пресс-секретаря хлынула кровь.
— Я приду за вами, — пообещал умирающий. — Скоро приду.
Его голова завалилась на бок — голубой глаз остался открытым.
Тонкий поднялся, держась за рассеченную голову. К счастью, удар пришелся по касательной и не имел суровых последствий. Протянув руку к уху, он сорвал с себя карнавальную маску — и, более не сдерживаясь, выругался.
— Три козла вам на ужин… доигрались мы, Витя, в крутых сыщиков!
Шеф жандармов Антипов тоже выглядел обескураженно.
— Совсем не ожидал, — в растерянности признался он Муравьеву. — Тихий, спокойный, даже трусливый чувак… и в одну секунду превращается в Ван Дамма. А у меня ствол на предохранителе. Кто думал, что он такой зверь?
Оба осмотрели труп обер-камергера и переглянулись.
— Ну, по крайней мере, теперь хоть ясно — он был в этом замешан, — подвел итог Муравьев. — А вот чтобы разобраться, зачем тащили кости из могил — нужно срочно ловить Червинскую. Смерть Сандова замнем — легко. Экспертиза покажет — парень погиб от несчастного случая, его не застрелили, не зарезали и не отравили. Поскользнулся и упал, да с кем не бывает?
Красная лужа растекалась по бетонной поверхности, густея на глазах. Зрачок Сандова потускнел, ножка от табуретки откатилась к ботинку Антипова. Муравьев, оторвав от рубашки рукав, стал перевязывать разбитый висок.
— Билет на Гаити, — всколыхнулся жандарм. — Слушай, как мы раньше-то не поняли! Каледин туда улетел — наверное, уже на месте. И неспроста… видать, какую-то зацепку обнаружил раньше нас. Позвони-ка ему на мобильник, сообщим пареньку: командировка закрыта, заказчик случайно умер.
Муравьев набрал номер Каледина. Прозвучало ровно три гудка.
— Слушаю, ваше превосходительство, — откликнулся бодрый голос Федора.
— Федя! — обрадованно крикнул Муравьев. — Ты чего, уже на Гаити?
— Так точно, — не мешкая, ответил Каледин. — Какие будут указания?
— Никаких! — пообещал Муравьев. — Видишь ли, мы только что…
В трубке послышался жуткий треск. Вслед за ним — утробный рев и омерзительный хохот, сопровождаемый скрежетом, как от когтей тигра.
…Связь в мобильнике полностью отключилась.
элементы империи
ЭЛЕМЕНТ № 8 — УЛИЦА ХЭЛЛОУИН
(Рекламный ролик фильма ужасов, одобренный Министерством двора)
(Замогильный голос.)
«Студия „Три короны“ представляет… от создателей кошмаров года — „Книга мастеров“, „Обитаемый остров“, „Ласковый май“ — и прочей леденящей кровь лажи… Небывалый бюджет — 50 миллионов долларов… один миллион на костюмы, два на зарплату актерам… триста баксов на спецэффекты, остальные же деньги