«А где же Саша?» — Люся оборачивается назад.
Он идет почти последним, невеселый, молчаливый, И опять защемило сердце…
А впереди уже смех, крики. Кто-то свалился в снег. Светлана! Ребята поднимают ее за руки и за ноги. Сильно встряхивают и снова бросают в сугроб. Тут уж, конечно, не обходится без Войцеховского и Джепаридзе. Но сегодня на них никто не злится. Впрочем, вот они и сами барахтаются в снегу. А с ними Колька Краев — он, наверное, и свалил их. Ну, конечно! Вот он и Птичкина сгребает в общую кучу. За Птичкиным летит Вайман. Шум, хохот — теперь уж и не поймешь, кто барахтается в сугробе.
Но Иван быстро восстанавливает порядок. Пора! А то, чего доброго, и лыжи поломают.
За озером все снова вытягиваются в цепочку. Начинается подъем на другой берег. Ребята сильнее налегают на палки. Люся тоже старается не отстать от других. А мысли бегут, бегут…
***
Елку выбрали неподалеку от Костиного дома. Высокая и густая, она красовалась почти в самой середине поляны. Вместо игрушек и разноцветных фонариков на ветках висели тяжелые гроздья шишек и покачивались сверкающие хлопья снега.
Ребята, сбросив рюкзаки, тут же принялись утаптывать снег вокруг елки. Потом Иван сказал:
— Идите, девочки, в дом, отдыхайте, а мы займемся дровами.
— Нет, — возразила Вика. — Мы будем елку наряжать.
— Добро! Вот Вайман, Птичкин и Беленький вам помогут. Остальные — за лапником!
Ребята пристегнули лыжи и скрылись за деревьями. Девушки столпились у елки.
— Давайте, у кого что есть! — скомандовала Света. Вскоре на елке повисли пряники, конфеты, бумажные хлопушки. Витя, забравшись почти на самый верх, прицепил там электрический фонарик, обернутый в красную бумагу. А Женя с Борисом пристроили по краям поляны многочисленные батареи пиротехники.
К вечеру все было готово. Елка, ставшая от украшений если не красивее, то во всяком случае пестрее, казалось, только и ждала, когда вокруг нее закружится веселый хоровод. Хворосту ребята набрали столько, что хватило бы на десять костров. Иван посмотрел на часы:
— А теперь — на отдых! Порубаем и погреемся…
Снова собрались у елки в одиннадцатом часу. Ночь была темная, с ветерком. Лес глухо шумел. Сверху падали редкие жесткие снежинки.
А здесь, на поляне, окруженной деревьями, было тихо, даже тепло. Еще уютней стало, когда мальчишки разожгли костер и тысячами искр озарилось небо.
Все уселись на лапник, всматриваясь в рыжие космы пламени.
— Ну что, не пора ли провожать старика? — спросил Валерий.
Ребята потянулись к рюкзакам, зазвенели кружками. Валерий раскупорил бутылку и поднял над головой: