Сунув «орден» в карман, Граков вызвал машину и вскоре отправился в Канцелярию.
Небо затягивали тучи. Быстро темнело, как будто утро сразу переходило в вечер. Здание Канцелярии приветливо светилось окнами. Граков оставил машину у входа, приказал компьютеру дожидаться его возвращения, выбрался из кабины, шагнул к двустворчатой двери, брезгливо потянул пальцами за пыльную, со следами чьей-то ладони, ручку. Подумал: «Ну, конечно, казенное — не свое. Похоже, этот закон природы строго соблюдается всеми цивилизациями». И, отряхивая ладонь о ладонь, вошел в здание.
Сразу за дверьми вдоль стен большого, с высоким потолком, зала воздвигнут был барьер, за которым сидело не менее десятка девушек. Некоторые занимались работой. Во всяком случае, так показалось Гракову. Они усердно писали, щелкали по клавиатуре древнего вида компьютеров, перекладывали одинаковые папки с места на место. Большинство же бездельничало, даже не скрывая этого — одни болтали друг с другом, некоторые листали цветные журналы, остальные охорашивались перед зеркальцами.
Граков нацепил орден на шею, включил его и подошел к барьеру. Девушки, как он успел заметить, были разительно похожи — словно близнецы. Только цвет их волос был разный.
— Добрый день, — вежливо сказал он, обращаясь к ближайшим девушкам. «Орден» синхронно перевел его приветствие на язык шаррян.
Однако ни одна из девушек и голову не повернула в его сторону. Они будто не замечали его присутствия.
Гракова это слегка озадачило.
«Возможно, у них не приняты общие формы приветствия… — подумал он с некоторой растерянностью, — и в ходу только личные обращения? Надо было уточнить у администратора. Хотя откуда андроиду знать? Ее на такое не должны были программировать. Хотя, кто их знает?»
Он аккуратно перегнулся через барьер и ласково произнес, обращаясь к девице с зеркальцем в руке:
— Здравствуйте, девушка. Я — Владимир Граков с планеты Земля. Инопланетянин.
Девушка одарила его мимолетным ледяным взглядом и недовольно буркнула:
— Что лезете, инопланетянин? Я занята — не видите что ли? Подождите! — И продолжила наносить макияж, придирчиво разглядывая в зеркальце свою работу.
Ждать завершения неотложной процедуры Гракову пришлось каких-нибудь сорок минут. А потом, когда макияж был завершен, оказалось, что Граков зря так долго и терпеливо ждал все это время. Выяснилось, что им должна заниматься совсем другая служащая. Он поинтересовался, к кому из множества девиц подойти, но его собеседница уже сосредоточенно разглядывала яркий иллюстрированный журнал и только неопределенно и нетерпеливо дернула острым плечиком, — дескать, ей это неведомо.