– Чужих-с не было-с! Только свои-с! Готов подготовить в письменной форме-с, кто когда, в котором часу ушёл, вернулся, отметился-с!
– Подготовь, отправь на моё имя Хозяйке во дворец. Вчера ты дежурил?
– Так точно-с! У нас понедельная смена, – отрапортовал охранник.
– Чумчару мимо не могли провести?
– Никак нет-с! Даже ежели б кто чарами попользовался, и то арка б их на корню развеяла-с.
– С крупногабаритной кладью был кто? – на всякий случай уточнил я. – Ну там с мешком за плечами, с тележкой, с гробом на колёсиках?
– А как же-с! – мигом припомнил бес. – Павлуше-мяснику целую тележку трупов с кладбища доставили-с, аптекарь местный с чемоданом-с прошёлся, отцу Григорию два гроба провезли-с, заколоченных, но с документами и печатями! Что ж ещё? Муку в мешках носили, козла драного-с на ритуал провели, да ещё ковры татарские на продажу-с.
– Всё это тоже запиши, и чтоб доклад был через час у меня на столе.
– Слушаюсь, батька атаман!
– Не перегибай, – наставительно предупредил я. Не хватало ещё, чтоб тут бесы казачьи порядки на себя перенимали, срамота!
Маленький улан старательно отдал нам честь, по-строевому, картинно печатая шаг, вернулся на боевой пост. Краем глаза было заметно, как хищно он схватился за верное ружьё, но, видимо вспомнив о моих пистолетах, задумчиво отставил его в сторону. Мозги точно есть, соображает…
А город раскрылся нам сразу за поворотом, мы практически упёрлись в крепостную стену. Что удивительно, солнца у них нет, как я понимаю, особых разделений на день и ночь тоже, всё в мягких предрассветных или предзакатных сумерках, но в результате город хоть и под землёй, а высвечен так, что любо-дорого…
Моня и Шлёма проводили до дворца, так что к Катерине я попал удивительно быстро. Она ждала. Ей-богу, ждала, такую сияющую радость никак не изобразишь…
– Иловайски-и-ий! – Когда я вошёл в её кабинет, она спрыгнула с крутящегося стула и повисла у меня на шее. – Сто лет не виделись! Заходи! Чаю хочешь? Бутерброды? Бананы завезли, будешь?
– Ничего не хочу, звезда моя ненаглядная…
– Э-э… минуточку. – Она быстро выкрутилась из моих объятий. – Ты чего это? Что ещё за слюнявые словечки?! Ты себе ничего не выдумывай, просто рада встрече, никаких сантиментов, я всегда такая эмоциональная. Со всеми!
Я пошатнулся на месте. Ударить по моему самолюбию крепче, наверное, было невозможно. Господи, какой я дурак, во что поверил, на что понадеялся…
– Вот только дуться не надо, а? – подчёркнуто-холодно попросила она, поправляя на круглых плечах лямки странной одежды, штаны и рубаха, сшитые воедино. – Если уж кому и обижаться, так это мне за твою прошлую подставу. Думаешь, приятно, когда за тобой озабоченный жеребец несётся, остановить его никто не может, потому что он во мне только кобылу видит, а иллюзию на бегу снять не так-то просто?!