Утром я сказал Талаю, что больше не могу и возвращаюсь домой. Он посмотрел на меня внимательно, хотел что-то сказать, но не сказал. Сунул руку в сумку, достал горсть монет. Вложил их мне в руку.
— Ты что, — растерялся я. — Зачем?
— Ты честно работал, и тебе далеко идти, — ответил Талай. — Не заблудишься?
— Нет, — помотал я головой. — Если ты проводишь меня до городских ворот, дальше я дойду.
Он усмехнулся и кивнул.
У ворот я купил у шустрой бабки леденцов на палочке для Шулле, стеклянные бусы для Хальмы, косынку для Неры и чудной чайничек для Неуковыры.
Мы с Талаем постояли, не глядя друг на друга. Потом, не сговариваясь, начали:
— Послушай… — запнулись и начали снова.
— Если понадобится, в гостинице, где мы ночевали сегодя, будут знать, где я, — сказал Талай.
— Если я буду нужен, я в "Толстой кружке", ты знаешь, где это, — сказал я.
Дома меня, оказывается, давно ждали.
-
Не пришла.
Солнце с востока на запад. Еще день. И еще.
Месяц.
Год.
Еще.
В усах седина. Под глазами тени. Скулы резче, губы жестче.
Решил — ну ее. Женюсь.
Хорошая баба. Добрая. Домовитая. Любит.
Полюблю и я.
Не успел.
Вернулась.
346 год Бесконечной войны
Вот идет королева. Ей семнадцать лет. Голубые глаза блестят, но прочитать в них что-либо невозможно. Красивые розовые губы приветливо улыбаются, но за этой улыбкой ничего нет.
Иллюзии кланов, надеявшихся вертеть ею, развеялись через какую-то пару месяцев.
Крейты попытались надавить на нее, добиваясь нового закона о таможне — она выслушала вежливо и сделала по-своему. Закон-то она подписала новый, да только совсем не тот, какого хотели Крейты. Герцог Авиллет, глава клана Крейтов, слишком громко возмущался и позволил себе нелицеприятные выражения в адрес ее величества. Лоррена выслушала, не дрогнув ресницами, и ничего не ответила.
Через две недели Авиллет скончался после короткой внезапной болезни, а еще через несколько дней два его сына оказались перед судом, обвиненные в злоумышлении против короны.
Так как они, если и не злоумышляли, то открыто возмущались юной самодуркой, суд признал их виновными.
Теайну и Корре Авиллетам отрубили головы. Ее величество присутствовала на казни по велению долга, смотрела на хлещущую кровь с мечтательным выражением, а тонкие ноздри трепетали.
Едва вернувшись во дворец, она закрылась с начальником стражи Кайалом — неудивительно, ведь политическая обстановка настоятельно требовала усиления охраны. За непроницаемыми для звука толстыми дверьми малого дворцового кабинета они кусались, царапались, кричали в голос, роняли тяжелые драгоценные стулья и не могли насытиться друг другом.