— Ну, я думал, может у вас есть свое личное мнение?
— Все хорошо.
— Вам нравится?
— Станция прекрасная, — на губах Алферовой заиграла легкая улыбка.
— Всего лишь?
— Для меня большая честь…
— Надя… Вы можете разговаривать со мной, как с обычным человеком.
— Спасибо.
Надежда задумалась и ее рука, лежащая на пульте, мягко скользнула по кнопкам кончиками пальцев, словно она гладила какое-то гигантское животное.
— Для меня тоже большая честь, что вы согласились сопровождать нас в этом путешествии.
— Это работа, — буднично ответила Надя и убрала руку с пульта.
— Но вы могли отказаться.
— Не могла, — еще более спокойно ответила она. — Я на службе.
— А можно вопрос личного характера?
Было видно, как она напряглась, но кивком головы дала согласие.
— Кто это чудовище, что затащило такую молодую и красивую женщину на службу и превратило маленькую Герду в Снежную Королеву?
Теперь Надя улыбнулась смелее, и Андрей отметил, что так она выглядит еще прекрасней.
— Я люблю свою Родину, — сказала Надя.
Андрей тоже любил свою Родину, но ответ настолько обескуражил его, что он только рассмеялся и отошел в сторону. Что это было? Шутка или искренний патриотизм, который свойственен юным благородным девицам? И почему она так улыбнулась, впервые, кажется, за все время их знакомства. Не хотела говорить на эту тему? Пыталась отделаться от навязчивого поклонника? А если так, то права ли Марго, заподозрившая ее в пылкой влюбленности?
Неожиданный отпор, который дала Андрею Надежда, лишь разбудил еще больший интерес. Алферова ему действительно нравилась. Высокая, статная, с идеальной осанкой и отличной фигурой, Надежда вряд ли могла оставить равнодушным любого нормального мужчину.
— На всех не женишься, — тихо проговорил Андрей сам себе, вздохнул и направился к лестнице.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Мясо с кровью
Июль 2009 года, Арктика. Остров Рудольфа, Земля Франца-Иосифа.
Борт станции «Земля-2»
К вечеру станция успешно преодолела пролив и миновала несколько крохотных островков, называемых Комсомольскими. К вечеру она должна была выйти к небольшому, всего десять километров в поперечнике, острову Рудольфа. Это была самая северная территория России и одновременно самая северная точка Европы. Оттуда ей предстояло продолжить свой путь к полюсу. Пока же перед ней лежал гористый, покрытый вечными льдами остров Винер-Чейштад.
На пути станции встала скалистая гряда в несколько сот метров высотой. Выглядела она устрашающе: кривые каменные клыки торчали изо льда, и их острые вершины вспарывали тяжелые снеговые тучи. Чтобы преодолеть такое препятствие, «Земле-2» нужно было подняться в воздух или совершить обходной маневр.