– Еще одна наследница на престол? – бегло пробежавшись глазами по тексту, язвительно спросила Екатерина II и скомкала в руках разорванный конверт.
Григорий Орлов, фаворит императрицы, обмакнув золотистый блин в вазочку с черешневым вареньем, мрачно дополнил:
– Они нынче размножаются, как тараканы.
Панин не вмешивался, ожидая указаний. На его вопросительный взгляд, Екатерина ответила коротко:
– Отправьте срочную депешу в Стамбул.
– Что отпишем?
– Схватить бродяжку! Орлов небрежно уточнил:
– Пускай выкрадет. Прошлый раз ему это удалось.
– Но тогда турки отбили самозванца! – возразил Панин.
В 1747 году армейский поручик Обресков участвовал в тайном похищении Федора Иванова, выдававшего себя за сына царя Ивана Алексеевича. Операция в центре Константинополя прошла успешно, но по дороге янычары сумели вызволить самозванца из плена. Однако таланты поручика не остались без внимания, и он был пожалован чином секунд-майора. Через несколько лет, уже в звании надворного советника, он вернулся в Османскую империю в ранге резидента.
– И что ты предлагаешь, Никита Иванович? – осведомилась императрица.
– Выкупить.
Граф Панин многословностью не отличался. Фаворит при этих словах презрительно усмехнулся – рациональному подходу вельможи он предпочитал силовые методы. Сплюнув косточку на широкую ладонь, он ехидно спросил:
– А если французы не согласятся?
Григорий Орлов был прав: дипломаты короля Людовика XV не поменяют ценный приз ни на какие деньги. Высокомерный Версаль всегда делал политику чужими руками. Излюбленным способом были оплаченные французским капиталом набеги крымских татар на российские территории, а с помощью подложных манифестов, издаваемых самозванцами, провоцировались и поддерживались бунты в различных уголках империи.
– Намекнем, что султану Мустафе III стало известно про самозванку, – немного поколебавшись, предложил Панин.
После минутного раздумья, фаворит расплылся в широченной улыбке: по его лицу было видно, что ему пришла в голову какая-то идея. Согласно кивнув головой, он не замедлил поделиться ей со своими собеседниками:
– Неплохая мысль. Само посольство неприступно, и организовать похищение будет чрезвычайно трудно. Но!.. Если султан заинтересуется бродяжкой, то французы не смогут ему отказать и выход у них будет только один…
– Отправить невольницу в Париж, – прозаически закончил за него Панин.
– Именно так! – прихлопнул ладонью по столу Гришка. – По дороге мы ее и перехватим.
– И как ты собираешься это проделать? – подчеркнуто беззаботно спросила императрица у оживившегося любовника. – Возьмешь на абордаж посольский бриг?