И — поспешно устранилась.
Охотник остался один, прижавшись к обшивке собственного судна. Воздух доков оказался непривычно прохладным. К приятным ароматам примешивались запахи металла и машинного масла. Как будто посреди хвойного леса громоздилась куча старого железа.
«Versus» находился в одном из доков, оказавшемся заведомо большим для подобной крошки. Длинная кишка, закругленные стены которой состояли из металла и сварных швов. Единственный кран говорил о том, что этот участок использовался в большей степени для стоянки и незначительного ремонта, нежели судостроительной суеты.
К звездолету протянулся узкий трап. Троуп шагнул вперед, но тут же изменил решение и прижался к обшивке (такой твердой, такой надежной) своего корабля.
За балками мелькнул силуэт.
Вот опять. Зеленая кожа. Лапы феноменальной длины, почти достающие колен. В одной — Громобой не сомневался в увиденном, ему хватило короткого взгляда — Иной держал бластер. Выглянув на мгновение из-за балки, незнакомец вновь скрылся из виду.
Собственно, Блэйз держался начеку сугубо по привычке. А также потому, что на этом настаивал здравый смысл, помноженный на долгую практику. Стрелок был здесь в гостях, что, впрочем, не гарантировало достойного приема. Обстоятельства, мягко говоря, заставляли держаться настороже. И — вот подтверждение, — не без оснований.
Троуп вжался в броню и осторожно выглянул. Пальцы машинально обхватили рукояти. Зеленый гад не показывался. Следовательно, замыслил недоброе. Придется отбиваться.
В считанных дюймах от обшивки (и соответственно от Громобоя) пронесся синий луч. Пахнуло озоном. Лазерный импульс умчался ввысь, где и рассеялся. Звездолет тут же сменил окраску, превратившись из матово-чёрного в блестящий и хромированный. Блэйз, само собой, команды не давал, у него нашлись иные заботы. В частности, выжить.
В передатчике, спрятанном в правом ухе, раздался мелодичный женский голосок:
— Вижу противника, милый. Не менее дюжины.
— Еще бы, — буркнул Троуп. — Где они?
— Прямо по курсу. Двое — на одиннадцать часов, трое — на двенадцать. Еще пара — на четырнадцать.
Прячутся за балками. Остальные сгрудились в тылу. Вероятно, резерв.
— Вероятно. Уроды.
— Мой долг — предложить укрытие. Я открою шлюз, и ты, совершив перебежку, окажешься дома...
— Отставить! — раздраженно бросил Громобой. — С каких пор легендарный охотник, обезвредивший не один десяток рецидивистов, удирает от кучки мерзавцев? Кроме того, они поджарят меня, точно индейку, едва я сделаю шаг. Превратят в горячий пар.
Он умолчал о том, что бегство ничего не решит. Гигантский шлюз не откроется.