— То есть ты отменяешь предыдущую позицию? — уточнил Шестой.
— Нет, я считаю необходимым рассматривать все возможности, — возразил Восьмой.
— Имея дело с чужой планетой, мы не можем утверждать, что учли все факторы.
— В таком случае, какую тактику ты предлагаешь? — спросил адмирал.
— Мы должны предъявить им ультиматум.
— Но это лишит нас преимущества внезапности! — перебил Шестой.
— Дослушай мою мысль. Существует несколько вариантов исходов. Первый — они не смогут расшифровать послание. Это докажет, что их технологический уровень недостаточен для эффективного сопротивления, и мы можем смело начинать вторжение. Второй — они сами осознают, что не имеют сил или навыков для сопротивления, и примут ультиматум. В этом случае мы избежим лишних потерь. Наконец, худший вариант — ультиматум будет отвергнут. В настоящий момент тепловая картина планеты не показывает признаков сколь-нибудь масштабной войны. Это означает, что их армии не находятся в мобилизованном состоянии. Не так ли, вице-адмирал?
— Так, — вынужден был признать Шестой. — Содержание армии военного времени в мирных условиях чересчур накладно. Значит, им потребуется время на мобилизацию, и именно в это время мы нанесем удар. Возможно, мобилизационная активность позволит нам выявить их командные центры за счет одной только разведки, без потерь в боевых частях с нашей стороны. Что ж, я согласен с предложением Восьмого.
— Девятый, ваши возражения? — поинтересовался адмирал.
— Только то, что мы не должны недооценивать возможных культурных отличий. Ответом на ультиматум не обязательно станет либо сдача, либо мобилизация. Возможно, например, всеобщее бегство или даже массовое самоубийство.
— В любом случае планета достанется нам, — нетерпеливо перебил вице-адмирал.
— Хорошо, — принял решение Третий.
— Восьмой, поручаю тебе составить текст ультиматума. Срок — девять малых циклов, как раз до завершения инкубации нашей армии.
— Леди и джентльмены! — Президент обвел присутствующих взглядом, в своем фирменном стиле задерживаясь на пару секунд на каждом. — Позвольте представить вам доктора Майкла Дэйтона из НАСА. Прошу вас со всей серьезностью отнестись к тому, что он расскажет. Я понимаю, как это может звучать, но дело идет о национальной безопасности. И, возможно, не только национальной. Доктор!
— Как вам, вероятно, известно, — начал Дэйтон, поправив узел надетого впервые за десять лет галстука, — четыре дня назад сразу несколько радиотелескопов Земли зарегистрировали странные сигналы, сложный характер которых сразу же позволил заподозрить их искусственное происхождение. Хотя возглавляемая мной Программа поиска внеземного разума не получала в последние годы достаточного финансирования…