Как бы то ни было, вечеринка в честь дня рождения Артура была уже назначена, и отменить ее был не в силах даже РУОП.
Константин приехал к Артуру пораньше, чтобы в спокойной домашней обстановке поговорить по душам, узнать, чем живет Старик, как он уважительно называл человека, с которым были связаны драматические страницы его биографии.
В прихожей небольшой двухкомнатной квартиры Артура они сердечно обнялись.
– Здравствуй, дорогой, здравствуй, – приветствовал Артур Константина. – Рад тебя видеть.
– Мир дому твоему, Артур. Как живешь? Как здоровье?
– Здоровье как воздух, – засмеялся Старик, – замечаешь только его отсутствие. Проходи, дорогой. Можешь разуться, надеть тапочки. У меня тут все по-домашнему.
Несмотря на то что разговор еще не начался, Константин сразу отметил поразительные перемены в облике и поведении Артура.
Еще несколько месяцев назад Панфилов видел перед собой уставшего от жизни, занятого своими внутренними проблемами человека, который с глубоким беспокойством и отчасти обреченностью взирал на окружающий мир.
Теперь же старый вор приободрился, был энергичен и деятелен. Лицо его порозовело, морщины разгладились.
Вначале они прошли на кухню. Артур сразу же поставил на плиту кофейник.
– Тебе, конечно, кофе, Жиган?
– Мои привычки ты хорошо знаешь, – улыбнулся Панфилов. – Кофе, и покрепче.
– У меня есть хороший – «Якобс». Могу предложить для поднятия тонуса немножко коньячку к кофе. Французского у меня нет, но есть замечательный молдавский коньяк «Виктория». Пил когда-нибудь такой?
– Нет, – честно признался Панфилов, – я и названия-то такого не слыхал.
– Ничего удивительного, редкая вещь. Говорят, что его так назвали в честь жены Брежнева. И сам он очень любил этот напиток. Не знаю, правда это или нет, но коньяк отменный. Двадцать пять лет выдержки, между прочим.
– Хороший срок.
– Это верно. Уж в чем в чем, а в сроках я разбираться за свою жизнь научился, – пошутил Артур. – Вот, взгляни.
Он достал из кухонного шкафа широкий пустой бокал и протянул его Жигану.
– Это что такое?
– А ты понюхай, – загадочно прищурился Артур.
Панфилов потянул носом, потом хмыкнул.
– Ты что, недавно отсюда коньяк пил?
– Густо пахнет, правда? А ведь в этом бокале «Виктории» не было три дня. Представляешь, три дня назад выпил немножко, а аромат держится до сих пор.
– Не могу поверить, – искренне изумился Константин.
– Сейчас попробуешь, поверишь. Ведь настоящий расцвет коньяка наступает в двадцать пять лет. Все оттенки начинаешь чувствовать. Кофе готов.
Артур налил Константину большую чашку густого черного напитка, захватил с собой бутылку, два бокала, и они прошли в комнату, где уселись на диван.