Никто точно не знает, чем питались первые люди, однако, даже если млекопитающие животные не были включены в пищевой рацион человека изначально, это наверняка произошло очень давно. Например, в жизни неандертальцев важную роль играли мамонты: люди бесстрашно убивали их копьями, и затем этим мясом питались, возможно в течение недели, обитатели десятка, а то и более пещер. На многочисленных рисунках, обнаруженных в таких пещерах на территории Европы, Северной Америки и в других местах, изображены сцены охоты на больших, поросших шерстью животных, а в результате археологических раскопок были найдены десятки животных, явно употреблявшихся в пищу, что свидетельствует о долгой истории мясоедения.
Очевидно, что со временем росло как количество млекопитающих, так и число их видов, употребляемых человеком в пищу, учитывая появление новых средств охоты, транспортировки и торговли, сделавших доступными очень и очень многим все виды мяса, причем в меньших по размеру, более удобных порциях. Иными словами, сегодня нет никакой необходимости держать на дворе условную тушу мамонта, так как в закусочной за углом или в собственном холодильнике всегда можно найти достаточный для насыщения кусок говядины.
С другой стороны, несмотря на все достижения и современные модные тенденции в потреблении ряда экзотических продуктов — преимущественно охотничьих трофеев, — можно говорить о том, что в рационе все большего числа людей количество источников белка не растет, а сокращается. За свою историю человек ел практически все, что ходит и бегает, в том числе себе подобных. Однако, хотя в последнее время во многих частях света потребление млекопитающих выросло как количественно, так и в плане видового разнообразия, на мясо четырех видов — говядину, свинину, баранину и козлятину — приходится в наши дни 80 % потребляемых человеком белков.
Исчезновение из рациона питания мяса многих млекопитающих отчасти связано с заботой о сохранении видов. Такого рода ограничения оправданы и не могут не приветствоваться. В то же время пресловутая «банда четырех» — говядина, свинина, баранина и козлятина — завоевала доминирующие позиции благодаря моде и внешнему влиянию как следствию исторического процесса. Например, в Японии до середины XIX века, когда страна стала постепенно открываться Западу, мясо в рационе питания практически отсутствовало. В Китае бобовый творог начали вырабатывать около двух тысяч лет назад и безмясная диета была распространена повсеместно, однако сегодня число «Макдоналдсов» в Пекине превышает количество вегетарианских ресторанов.