– Грязища-то, мамочки! – Леля брезгливо оглядывала густую паутину, свисавшую со стен. – Если мы лезли сюда только за этим, то не стоило стараться. Такими сокровищами изобилует сарай на задворках нашего участка.
– Нашла чем хвалиться, – усмехнулся Макс. – В своем сарае могла бы и порядок навести.
Девочка с досадой прикусила губу, замечание Макса задело ее за живое.
Под ногами хлюпала вода. Пару раз Анне показалось, что кто-то пробежал мимо, коснувшись ее щиколотки мягким боком. Она с трудом удержалась, чтобы не посветить под ноги. Вряд ли то, что она увидела бы, прибавило ей мужества.
– Идите за мной! – Макс отобрал фонарь у Анны и направил луч света на стену.
Темный проем, словно нарисованный черной тушью на сером картоне, оказался началом длинного узкого коридора.
– Самое время вспомнить, что у нас там говорится в путеводителе, – пробормотала Нурия, стараясь внимательно глядеть себе под ноги. – По-моему, здесь крысы. И вообще, мне тут не нравится.
– Там дальше про порог, который в двух шагах от истины, – сообщила Анна, которая уже выучила злосчастный документ наизусть.
– И где же этот порог?
– Кажется, там, – неуверенно ответила Анна, показывая туда, откуда доносились не слишком деликатные выражения Макса и звук падения чего-то тяжелого. – Думаю, наш гид как раз только что об него споткнулся.
Догнав Макса, девушки застали его уже на ногах: он смущенно потирал ушибленное колено. Поперек коридора тянулся каменный выступ, который в темноте не был заметен. Анна посмотрела через арку и поняла, что помешало ему вовремя обнаружить препятствие: подземелье заканчивалось тупиком. Этот тупик имел форму круглого зала, в стене которого, прямо напротив того места, где они сейчас стояли, угадывались три глубокие ниши, над которыми в камне были вырублены две пятиконечных звезды – пентаграммы.
– Знак защиты, – прошептала Анна, точно завороженная, приближаясь к нишам, – как и сказано в документе: в каждой находится деревянный ларец. Едва Анна дотронулась до первого из них, как он рассыпался в прах, – насквозь прогнившее дерево превратилось в труху.
– Фу, мерзость какая, – отпрыгнула Лелька в сторону, яростно стряхивая с себя опилки, попавшие на юбку.
– Он действительно пустой, – удивился Макс. – Может, сразу перейдем к третьему?
– А кто знает, где тут третий, а где второй? – философски заметила Анна.
– По-моему, ты усложняешь, – пожал Макс плечами и протянул руку к третьей нише. Его спасла быстрая реакция, он успел вовремя отдернуть руку от рассыпавшегося ларца, из-под обломков которого стремительно выскользнула похожая на шнурок маленькая змейка. Не успев вонзить в жертву ядовитые зубы, она поспешно нырнула в тень, скрывшись в глубокой щели под каменным сводом.