— Это вы — Валлейн? — поинтересовался хозяин стенографисточки. — Очень, очень приятно!
— Мне тоже, — отвечаю. — Счастлив увидеть вас собственными глазами. Вы, знаете ли, живая легенда.
— Что вы, мой дороой! — ласково возражает мне Большой Билл. — Десяносто процентов того, что обо мне рассказывают, — слухи, которые я же сам и распускаю. А вот о вас, голубчик, саги просто какие-то ходят… Видели бы вы свое досье! И как только мне понадобился сыщик, я сразу о вас и вспомнил! Вы — человек честный, но беспринципный. Замечательное и очень полезное иногда сочетание.
— Вы мне льстите, — не очень настойчиво возражаю я.
— Полноте. Я отчетом по делу о «Зеленой кобре» просто, как хорошим романом, зачитывался. Вы там такое сотворили, чудеса, да и только! Кстати, мой порученец заплатил вам, голубчик?
— Самую малость, — отвечаю.
— Ах, мой милый, ведь это только аванс. Ну что, не желаете поработать на нас? Вы ведь сейчас на мели, кажется?
«Змея, — думаю, — да ты, наверное, прежде, чем меня сюда приволочь, полгода под меня копал, не меньше».
— Никто, — вздыхаю, — не ценит моих профессиональных достоинств.
— Милый, — покачал головой Большой Билл, — а кто навел Канариса на подпольную лабораторию волновиков? Чего вы после этого ожидали? Что вас на руках носить будут? Скажите мне спасибо, что вы до сих пор еще воздухом дышите. Пришлось кое-кому за вас словечко замолвить. Не терплю волновиков, знаете…
Это уж я знаю.
— Ладно, — говорит он, — перейдем к делу. Рози, вы свободны.
Розочка прячет блокнот и удаляется, покачивая бедрами. А я сажусь на довольно жесткий стул напротив нефритового письменного прибора. И вижу, что прямо на противоположной стене мигает глазок автостража, а под боком замечаю еще четыре таких же маленьких подозрительных отверстия.
— Вы совершенно правы, — любезно кивает Большой Билл. — Быстро же вы все подмечаете. Вот что значит профессионал.
Я вздохнул. Деваться некуда.
— Что ж… к делу, так к делу.
Он глядит в свои бумаги, копается в них, не поднимая головы, потом спрашивает:
— Вы вроде крутились в последнее время в ночном клубе «Улитка»?
— Уж и не знаю, кто вам шепнул об этом, но, похоже, от вас ничего не скроешь.
А сам думаю: с каких это пор Большой Билл ночными клубами интересуется? Это ведь не его вотчина.
— Джока знаете?
— Джока? — спрашиваю. — Шулера?
— Совершенно верно, милый. А с чего вы взяли, что он шулер? Ведь его за руку никто не ловил, так?
— Ну, — отвечаю, — во-первых, я слышал, он проигрывает всегда по мелочам, а выигрывает по-крупному. Во-вторых, он со своими никогда не садится. А в-третьих, слухами земля полнится.