Защелкали датчики противометеорной защиты, направляя в непрошеные микроскопические камешки сгустки гравитации. Скоро поверхность Беты представлялась уже обозримым непроницаемым диском, заслонившим от беглецов часть неба, и продолжала неумолимо уменьшаться. Где-то там оставался пустой дом Леонида-1, обесточенный и холодеющий – когда еще человек (то есть гелиодезист или демограф) вступит в его помещения, чтобы узнать все о судьбе его строителя?
Тем временем коррекция точки прибытия завершилась: автоматика выбрала для нее пустую (согласно атласу) область космоса на расстоянии в десятую часть парсека от центра системы. Переместить «Пионер» сразу в семейный дырокол Никласа было, конечно, невозможно.
Обратная черная дыра вспухла, поглощая станцию, за какую-то долю наносекунды, и в следующее мгновение историк с облегчением увидел свое солнце.
– Повреждение в контуре жизнеобеспечения! – взвыл бортовой компьютер. – Для устранения обратитесь к руководству по эксплуатации.
– Это опасно? – не сдержался Никлас.
Он не почувствовал никаких фатальных изменений ни в радиационном фоне, ни в атмосфере.
– Сейчас протестируем.
Негэнтроп метнулся к панели управления и стал ловко щелкать разными клавишами, не полагаясь на мысленное управление. Может быть, здесь его даже не было – «Пионер» отличался простотой и… надежностью, которая дала сбой. Не иначе он все-таки пересекся на 6-мерной дорожке с другим телом.
– Термопара накрылась, хозяин, – резюмировал «Нептун». Энтроп в это время суетился вокруг него, заглядывал через плечо и выполнял простые команды – замыкал открытые контакты, поворачивал голограмму схемы поврежденного контура и тому подобное. – Жить будем.
– И все? – облегченно вздохнул историк.
– Нет, динамическая защита тоже повреждена. Но это не опасно, радиационный фон совсем слабый.
– Это временно… Двигай к планете.
«Нептун» поймал маячковый радиосигнал, настроил координаты прибытия и передвинул станцию на околопланетную орбиту. Двигатели придали «Пионеру» горизонтальный импульс, и он стал спускаться по пологой траектории. Тут уже порядком фонило – не только от звезды, но и от самой планеты. Однако интенсивность излучения оставалась в норме, и ни историк, ни биоформы не обеспокоились.
Но Сакки NGC 4320 Чанг-33 очнулся и моментально вытянул конечности, а голова у него выскочила из туловища, будто спора из гриба. Глаза маслянисто сверкнули, как флуоресцентные икринки.
– Где мы?
Гелиодезист вскочил и обежал взглядом череду приборов на панели управления, 7-дырокол, скромное кресло с Никласом и обе биоформы. Историк мысленно простонал, сдерживая слова недовольства. Не хватало еще, что чиновник примется командовать и погонит станцию к себе в Комиссию. Но эта мысль тут же отпала за нелепостью – Чанг-33 слишком опасался задействовать 7-дырокол в обитаемой Вселенной.