– Куда?
– Чего куда? – не понял старик. – Ты хлебай компот-то, неча погремцом язык шебутить, присоски зазря перетирать. Молодые еще, не подумают – чем под старость витамины растворять будете, а туда же.
52-Тим благодарно принял изящную колбу с витым горлышком и опорожнил ее под добродушным взглядом флотского ветерана.
– А велик ли полигон? – спросил он, чтобы выудить из старика побольше полезной информации.
Вообще-то последние слова главнокомандующего ему совсем не понравились, и все-таки 6-Эф искренне верил в удачу. Помогла же она ему при нападении Лљвву на базу. Как-нибудь испытаем новое вооружение, пальнем из всех орудий! Глядишь, еще и медаль пожалуют, девкам на восторг, а парням в колонии на зависть.
– Самый большой в стране! – гордо сказал старый кок, оглядевшись. – Пилотов – что девок на пляже. Все смелые и богатые. Дак ведь и у меня сын там работал, пока не расшибся на новом истребителе… Давай-ка за него. – Он извлек откуда-то плоскую флягу с коническим горлышком и выдавил из нее несколько капель в Тимову колбу. – «Протуберанец-4» первым испытывал, когда ему третье крыло удлинили, а под брюхом пятую плазменную пушку поставили. Она и рванула, когда двигатель ориентации заклинило.
– Мне тоже надо будет что-то там проверить, – вздохнул 52-Тим. – Какой-то распад. У Лљвву он уже есть, а наши отстали. – Солдат вдруг испугался, что выдал военную тайну, но ветеран целиком погрузился в воспоминания о сыне и рассеянно капал на язык из фляги, глядя мимо юного собеседника.
Освещение мигнуло, на мгновение пространство приобрело тугую вязкость, перестраиваясь под новый набор базовых векторов, и вновь ожило. Замершая на полпути капля бодрящей влаги упала-таки в рот старику. 52-Тим хлебнул компота и чуть не обжегся, но виду не подал. Настроение заметно улучшилось – в последний раз он пробовал тонизирующий взвар еще дома, на прощальной вечеринке.
– Да ты окосел, браток, – заметил кок и отнял у 52-Тима колбу. – Иди-ка вздремни.
Кают-компания стала наполняться офицерами, сменившимися с полуденной вахты, по периметру помещения побежали люминесцентные огни, и включилась негромкая бравурная музыка. Солдат кое-как преодолел тяжесть в ногах и поднялся, чтобы двинуться в спальную каюту для низшего персонала, но чья-то ладонь уперлась ему в ключицу.
– Говорят, ты назначен испытателем? – насмешливо осведомился худощавый тип в голубом кителе, с вытянутыми как у девушки зрачками.
– А ты разве не слышал, что он на днях с отличием окончил академию? – удивленно обратился к товарищу другой младший офицер. Оба нагло ощерились и с вызовом уставились на 52-Тима, подергивая кончиками аккуратно подстриженных ушей. 6-Эф сжал кулаки – у него на родине это означало очевидное пренебрежение и невнимательное отношение к речам говорившего. Как будто они заранее показывали, что любая реплика солдата недостойна их внимания.