– Хорошо. Умоляю, скажи мисс Петтифорт, что я жду ее внизу.
Верити совершенно не обиделась на то, что мисс Петтифорт предпочитала избегать ее общества. Говоря по правде, ей было все равно. У нее было время, чтобы оценить ситуацию: Сесили желает поступать по своей воле, вырвавшись из-под ее опеки. Верити решила, что не стоит волноваться за то, что от нее не зависит.
Верити вовсе не считала мисс Петтифорт дурочкой. Красавица могла вести себя весьма мудро. Однако ей мешало стремление непременно завладеть лордом Рэтбоуном – а с этим джентльменом нельзя играть в игры. Верити полагала, что если мисс Петтифорт поймет, что виконт слеплен из иного теста, чем прочие ее поклонники, то ей удастся вести себя правильно.
Верити пошла вниз по лестнице. Для нее было приятным сюрпризом встретить в доме Петтифортов свою давнюю подругу. Она с нетерпением ждала, когда можно будет вновь поделиться с подругой размышлениями и воспоминаниями.
Верити сожалела, что в последние годы редко общалась с Бетси Арнольд, а ведь она некогда была ее лучшей подругой. Однако их связь радикально изменилась с замужеством Бетси: та стала известной в лондонских кругах дамой, а жизнь Верити протекала в тихом Крофтхаузе.
Задумавшись, Верити вздрогнула, когда ее окликнули сзади:
– Добрый вечер, мисс Уорт. – Она обернулась, оставив ладонь на перилах лестницы.
Ее глаза широко раскрылись, когда она обнаружила, что ее остановил именно виконт.
– Лорд Рэтбоун!
Он остановился очень близко, подняв одну бровь. Его синие глаза насмешливо уставились на нее.
– Простите, я испугал вас.
Несмотря на дружеский тон, в его лице было что-то, что настораживало Верити.
– Вовсе нет, милорд. Я просто удивилась – вот и все.
– Вы так глубоко задумались. Несомненно, вы, как и я, оценивали, стоит ли этот вечер потерянного времени.
– Возможно, вы правы, милорд, – сказала Верити, улыбаясь, и опять подумала об удовольствии посидеть рядом с давней подругой.
Лорд Рэтбоун предложил ей руку.
– Не окажете ли честь, мисс Уорт? Сколь бы мало она этого ни желала, пришлось Верити появиться в его сопровождении. Неожиданно он произнес:
– Вы были удивлены тем, что такой состоятельный человек, как я, узнает просто знакомую, встреченную случайно несколько лет назад.
Верити была и удивлена, и оскорблена – и почти выдала свое разочарование им.
– Да… нет. Ничуть не была удивлена. Когда он добродушно расхохотался, она поняла, что ее заманили в ловушку.
– Вам удалось сбить меня с толку, милорд. Примите мои извинения.
– Не извиняйтесь. Я просто желаю получить от вас заслуженное, – ответил он.