– А ты?!
– А я – за тобой. Ты у меня вон какая выросла. Мне, старику, за тобой и не угнаться.
Алина, счастливо смеясь, поплыла дальше и, едва повернув направо, налетела лбом на какую-то деревяшку. Приложилась знатно. Треснувшие очки окончательно развалились пополам. Коварная деревяшка присутствовала и в реальном мире. Ну, папа.
Торопливо поправив съехавшую с носа маску, Алина осторожно ощупала ушибленный лоб и огляделась. Коварная деревяшка оказалась перевернутой рулевой мачтой с какими-то жалкими ошметками паруса на поломанных реях. Правее едва заметно колыхалась зеленая мелкоячеистая сеть, за которой темнел деревянный корпус. На черном дереве мерцали серебром четко различимые под водой символы. Узел связи.
«Доплыла, – подумала Алина. – Хвала Эли».
Она ухватилась за мачту и быстро всплыла на поверхность. На волнах покачивался большой, саженей двадцать в диаметре, шар из темного, практически черного дерева. Точно посередине шар опоясывало широкое медное кольцо. Нижняя часть корпуса скрывалась за юбкой из мелкоячеистой сети. Из верхней половины торчали обломки шести рулевых мачт. Та, которую головой нашла Алина, зацепилась реей за сеть. Буря, что ли, постаралась? Так пора бы и ремонтом заняться.
Алина посмотрела вверх. Медное кольцо находилось в трех саженях над водой. Над ним по кругу располагались восемь входов. Четыре обычных, прикрытых герметичными люками диаметром в сажень, два шлюза на случай подводного положения улья и два с выдвижными трубами для глубоководного перехода прямиком с борта корабля. Улей был готов принимать посетителей в любое время и в любом состоянии.
Сеть была столь мелкой, что в ячейку едва можно было просунуть пару пальцев. Трапа нигде не наблюдалось. Оно и не удивительно. Ульями заправляли сильфы, а их чужие проблемы никогда не интересовали. Внешность сильфов вполне соответствовала их содержанию. Почти прозрачные студенистые существа, они больше походили на медуз, чем на людей. Они даже парили точно так же, причем как в воде, так и в воздухе. Для сильфов не существовало разницы между этими двумя средами. Точно так же, к сожалению, для них не было разницы между терпящими бедствие за стенами улья и направлением ветра на северном полюсе. Сильфам вообще ни до чего не было дела, кроме их невероятно запутанной религии, родного улья и поющих кристаллов. Конкретно здешних сильфов, похоже, и состояние родного улья мало заботило. Даже если не было материала на ремонт, обломки не помешало бы прибрать. Вон, чуть дальше, расщепленная рея с каждой волной шкрябала острым концом по корпусу улья.