— Не жалеете, что поддались уговорам и пошли со мной? — поинтересовался Новиков, глядя на утомленной лицо японки.
Они неторопливо брели по раскаленным улочкам. Айко выступала в роли гида, знакомя коллегу с городом.
— Нет, не жалею.
— Давайте все-таки перейдем на ты.
— Давай, — сразу согласилась она, будто бы давно ждала этого предложения.
— Прекрасно. Официальные церемонии надоели. Мы же не на Мениоле. А это что за здание, — Виктор указал на неброское, но высокое сооружение пирамидальной формы. — Усеченная пирамида без окон и дверей.
— Это местный офис контактной разведки.
— Вот как? Странная архитектура.
— Какая разница? Все равно нас туда не пустят, — Айко лишь пожала плечами и продолжила долгий путь к морскому побережью.
Виктор расспросил девушку о таинственном белокаменном городе. Ответ японки обнадежил:
— Завтра поедем на экскурсию. Посмотришь. Практический опыт общения с атенретцами не помешает. Лучше один раз увидеть…
— Все так запущенно?
— Как знать…
Девушка вдруг усмехнулась.
— Ты что-то не договариваешь?
— Нет, нет, — она вдруг махнула рукой. — Я не буду портить первое впечатление. Сам увидишь…
— Ладно, — Новиков не стал настаивать. — А когда начнем работать по-настоящему?
— На раскопки поедем в лучшем случае через три дня. Профессора пока не могут уговорить военных. Храм расположен довольно далеко от Атенрет-сити. Администрация опасается людоедов и не пускает нас.
— А правда, что этот храм — священное место для местных кочевников?
— Так говорят, — подтвердила Айко. — Я сомневаюсь, что мы сможем там работать. Но мистер Коллинз настроен решительно.
— Ничего подобного еще не откапывали?
— Да. Комплекс огромный. Если верить найденным рисункам, то на поверхности находится максимум пятнадцатиметровая макушка. Храм хорошо сохранился. Ударная волна его помиловала. Он возвышался над столицей так, как возвышалась бы великая пирамида в Гизе, поставь ее в центре какого-нибудь большого города. В хорошую погоду его шпиль видели даже с окраин. А население столицы, по уточненным данным, до нападения итроников составляло более сорока миллионов человек. И это был не самый большой город на планете, но самый важный. Культурный и религиозный центр.
— Религия неизменна?
— Да, тот же культ солнца.
Новиков лишь кивнул головой. Изначальные человеческие мотивы везде одинаковы. Предки у нас общие. Люди способны понять друг друга.
* * *
Наступил долгий атенретский вечер. Завершив кружить по городу, кое-как добрались до побережья. Зной уступил место легкому морскому бризу. А молодые ученые совершенно выбились из сил и, едва держась на ногах, добрели до первого попавшегося кафе.