Восторженные глаза хозяйки дома остановились на Кейне:
— Вас можно поздравить? Когда ждете прибавления семейства?
— Месяцев через семь по земному летоисчислению, — ответил Виктор. — Теперь Кейне запрещено летать среди звезд.
— А ты этим пользуешься, — супруга обиженно задержала взгляд на муже.
— Ну, ты же знаешь, насколько важна для меня эта поездка…
— Папа сказал, что это опасно.
— Не опаснее, чем полет на Крагарс.
— Ты хоть раз там был?
— Там был твой брат.
— Хватит, хватит, — хозяйка дома решила пресечь попытки молодой семейной пары испортить друг другу настроение. — Витя, неужели тебе надо…
— Да, Лаксуана, другой такой возможности не будет. Изучение погибшей человеческой цивилизации, выражаясь понятиями, принятыми на планете Мениола, позволит мне значительно продвинуться вверх по карьерной лестнице. А на самом деле, экспедиция очень интересна и поучительна…
— Но эта поездка противоречит интересам твоей семьи. Кейна ждет ребенка.
— Да, но меня не пригласят дважды. Сейчас на мое место претендует целая армия маститых ученых. Подобное приглашение делают один раз в жизни. Кому нужен молодой ученый без имени, без многолетней научной практики? Дорогие мои, поймите меня правильно, другого шанса не будет.
— Как долго продлиться экспедиция?
— Вернусь через три месяца. Если дела пойдут хорошо, мои поездки станут регулярными. Потом, когда подрастет наследник, мы с Кейной сможем летать вместе. Не все так страшно. На Атенрете работают десятки ученых, причем берут с собой семьи. Так что, вы зря сгущаете тучи…
— Но ведь ты там ни разу не был, — упрямо возразила супруга.
— Слетаю, посмотрю как обстоят дела…
— Тебя невозможно переубедить, — Кейна лишь покачала головой.
— Вот такой я упрямый, — отшутился он, — и это фамильное упрямство…
Новиков, конечно же, не видел, как из мрака вечной космической ночи внезапно вынырнул малюсенький шарик — планета Атенрет, бело-голубой островок посреди безбрежного холодного и, казалось бы, безжизненного океана. Островок неторопливо вращается вокруг желтого карлика. Монументальная картина так похожа на родную Солнечную систему, но на самом деле, перед путником возник иной и пока еще неведомый мир.
Первое, что бросается в глаза опытному пилоту — наличие космического мусора явно искусственного происхождения. Обломки неизвестных объектов спокойно и неторопливо совершают паломничество вокруг планеты. Некоторые из них обреченно завершают последние круги, прежде чем углубиться в плотные слои атмосферы и окончательно сгореть во всепожирающем пламени, а многим из них еще предстоит столетиями, а то и тысячелетиями обращаться вокруг матери-планеты.