— Хорошо, удачи вам, капитан, — произнёс я, и мы молча вышли из пульта управления.
Люк за нами намертво закрылся изнутри, а мы направились в каюту к Челенджеру, где намеревались провести эти минуты вместе.
Мы кратко объяснили профессору, что происходит и молча сели на кушетку, предварительно герметически закрыв входную металлическую дверь. Сели и стали прислушиваться к звукам, время от времени, поглядывая на стрелку глубиномера, находящегося в каждом помещении субмарины, которая уже приближалась к отметке в 160 футов.
Стрелка медленно, но неуклонно перемещалась по часовой стрелке, словно отсчитывая время, оставшееся то ли до выхода из этого туннеля, то ли до нашей погибели.
Странно одно: мы до сих пор не ощущали, какая угроза нависла над нами, слепо веря в то, что всё это скоро кончится и мы ещё долго будем вспоминать эти мгновения, рассказывая их другим с улыбкой на лице.
Однако пока это происшествие не кончилось, всё было не так радостно.
Глубиномер показал уже 300 футов.
Но это была ещё даже не половина той глубины, на которую нам предстояло погрузиться. Мы замерли, прислушиваясь к каждому звуку на подлодке, каждому скрипу металлической обшивки.
360 футов…
390…
430…
Где-то наверху начала поскрипывать переборка, очевидно, прямо возле затопленного отсека.
460…
Пронзительный скрип металлического корпуса пронзил наш слух, но быстро прекратился. Видимо, сдавливаемый метал, нашёл новую опору и перенёс на неё часть нагрузки.
490…
530…
Снова скрип металла.
560…
590…
Где-то наверху забегали, засуетились матросы. Скорее всего, появилась первая течь.
— Может, им нужна помощь? — спросил я.
— Вряд ли мы можем им чем-нибудь помочь, — ответил мне лорд. — Мы только будем мешать. К тому же в таких ситуациях на судах существует своё правило: каждый отвечает за свой отсек. Если один из них окажется затопленным, то ничего страшного не произойдёт — судно всё равно не потеряет способность к передвижению. А вот если все кинутся спасать один отсек и откроют ненароком люк, ведущий в затапливаемый отсек, а вода вдруг хлынет со всей силой, то такая команда погубит кроме отсека и всё оставшееся судно.
Внезапно мы услышали лёгкое потрескивание, словно кто-то снаружи огромной кувалдой долбил с разных сторон по нашей подлодке. Мы оглянулись: глубина уже практически составляла 690 футов.
«Осталось немного, — подумал я. — Ещё совсем чуть-чуть.»
На несколько секунд беготня сверху прекратилась. Наверное, течь удалось устранить.
Глубиномер показал отметку в 710 футов.
Потрескивание корпуса уже стало куда сильнее.
Отметка 760 футов.