Однако единственное, что на самом деле было у него перед глазами, – это крошечные растения в своей водной среде. И он знал, что они совершали все, на что были способны. И все же ответ маячил где-то совсем близко. Но где?..
Тут Дон громко рассмеялся.
– Решение все время было прямо у нас под носом! – воскликнул он и хлопнул удивленного Хансена по спине. – Посмотрите туда. Что вы видите?
– Планктон, сэр… а что?
– Еще что?
– Ничего. Планктон в воде…
– Повторите – где?
– В воде.
– А из чего состоит вода?
Лицо Хансена озарилось неожиданной догадкой.
– Водорода… и кислорода!
– Абсолютно верно. А в наших руках – вся мощь ядерного генератора. Пропуская электрический ток через воду, мы можем путем электролиза разделить эти два элемента…
– Водород будем сбрасывать в космос, а кислород – использовать. Но, капитан, нам ведь все равно будет нужен планктон, а без воды он погибнет.
– Я и не собираюсь лишать его воды, правда, в связи с этим предвижу новые претензии со стороны пассажиров! Вся вода в корабле подвергается рециркуляции, но ее у нас гораздо больше, чем требуется для выживания. Мы определим минимально необходимое количество и оставим только его, а остальная вода пойдет на производство кислорода. Пусть люди не смогут помыться и вдоволь попить, но по крайней мере они смогут дышать!
– Что нам будет нужно из оборудования?
Дон снова почувствовал тяжесть усталости и, перед тем как ответить, в изнеможении опустился на стул. Он начал перечислять, загибая пальцы:
– Прежде всего резервуар, что-нибудь вроде ванны. В этой реакции нет ничего сложного, поэтому резервуар может быть открытым. Затем нам нужен источник постоянного тока – протянем силовой кабель от генератора. И еще необходим слабый раствор электролита, чтобы проводил ток, – обычный раствор соли или основания.
– Столовой соли?
– Вы что?! Ведь это – хлорид натрия, в этом случае вместе с кислородом будет выделяться хлор. Только ядовитых газов нам и не хватало. Нужна другая соль щелочного металла. Может, у вас есть что-нибудь подобное среди веществ, используемых для подкормки планктона?
Хансен нашел перечень имеющихся в запасе химикатов и быстро пробежал его.
– Вот это подойдет? – спросил он. – У нас в запасах есть сульфат магния, который необходим планктону для образования хлорофилла…
– Английская соль! Лучше не может быть. Единственной проблемой будет соорудить какой-нибудь резервуар и сделать газоотвод от катода. Именно на этом отрицательном электроде, опущенном в раствор, будет скапливаться водород, который нужно будет отводить в космос. А кислород с анода может выходить пузырями прямо в воздух.