— Птицы! — Вместе с облаком пара выдохнул он.
Примерно в половине версты от них, над верхушками деревьев кружила стая ворон.
— Мертвечину чуют.
— Глянем.
Медленно охотники двинулись вперёд. Судя по птичьему гомону, цель была близка.
Деревья расступились и они оказались на тропе. За поворотом их взорам открылось то, что привлекло птиц. На тропе лежало два трупа. Скорее всего, они нашли свою смерть не раньше утра. Вороньё, правда, хорошо над ними поработало, но поющие по ночам не оставили бы от них и костей.
При приближении людей, чёрная туча снялась с падали и, злобно каркая рассредоточилась по окружающим деревьям.
После подробного рассмотрения, картина происшедшего стала ясна. Очевидно, лошадь на полном скаку наступила в, неприметную под снегом, яму и, сломав ногу, рухнула. Всадник вылетел из седла и размозжил голову о ствол сосны. Просто, до смешного. Пока двое спутников обсуждали это Скар думал о другом. Все его мысли занял один вопрос: «Откуда в этой глуши взялся всадник?»
Судя по мечу и кольчуге на остатках тела, мертвец был воином. Внимание Скара привлекла, надёжно притороченная к седлу, котомка. Срезав её ножом, Скар вытряхнул содержимое на снег. В глаза бросился пергаментный свиток. Значит погибший был гонцом, но чьим и кому он мог везти послание в этой глухомани?
Развернув свиток, Скар принялся читать. Когда он закончил, лицо его побледнело.
— Счастье наше, что гонец мёртв и послание попало в наши руки. Он посмотрел на остальных.
— Нам нужно взглянуть на тех, к кому этот воин скакал.
Скорым шагом охотники двинулись по тропе. Впереди, чутко прислушиваясь и пристально вглядываясь в лесную чащу, шёл самый опытный.
Через несколько часов они достигли цели. Все признаки говорили о том, что близко жильё человека. Тропа расширилась, множество следов вокруг, вырубки.
Вероятнее всего, впереди находился большой посёлок. Идти дальше при свете дня было опасно. Забравшись в густой кустарник разведчики зарылись в снег, соорудив нечто отдалённо напоминающее берлогу. Внутри импровизированной берлоги было тепло и можно было скрытно от чужих глаз дожидаться ночи. Терпеливо досидев до темноты, они двинулись дальше. Предчувствие не обмануло, скоро их взглядам действительно открылось, удобно раскинувшееся на берегу реки селение. Раньше на этом месте стояла языческая деревня. Десять лет назад она была сожжена псами господними. Как раз тогда и был похищен Ярополк.
Проникнуть в посёлок не представлялось возможным. Селение было окружено насыпью и глубоким рвом. Вода во рву от мороза замёрзла и препятствием он не являлся, но насыпь… Залитая водой, она обледенела и лишь сумасшедший рискнул бы взбираться на эту скользкую кручу.