Анна похолодела. Стуча зубами и сотрясаясь от озноба, она в ужасе взглянула на поляну, ожидая нападения. И не поверила своим глазам. Она даже потерла их, думая, что ей померещилось. Но увидела все то же.
Поляна была пуста.
Оборотень исчез. На земле валялся только плащ, освещенный углями, оставшимися от костра.
Анна поднялась во весь рост, забыв от изумления об осторожности, но ничего нового так и не увидела. Она замерла, прислушиваясь. Но услышала только стук собственных зубов, выбивавших замысловатую дробь. Посредине пня, который девушка видела довольно отчетливо, торчал вогнанный в дерево по самую рукоятку нож. Тот самый, с простой деревянной рукояткой, который она нашла и потом потеряла стараниями Барсика.
В голове Анны блеснула новая идея. Нож был ее единственным спасением. Если только она сумеет до него добраться. Анна не была настолько легковерной, чтобы поверить в то, что оборотень не учуял ее присутствия. Он мог притаиться на другой стороне, ожидая, когда она выйдет на открытое место, чтобы прикончить ее уже наверняка.
Если только у него не было цели поважнее.
Какое из двух предположений было верным, можно было проверить только экспериментальным путем. Анна испытывала огромное искушение просто броситься наутек, но, если волкодлак все же караулит ее, то он обязательно бросится в погоню, а Анна не хотела, чтобы на нее напали со спины.
Подобрав с земли увесистую палку – оружие, польза от которого в данной ситуации могла быть только психологической, она, прихрамывая, выбралась на опушку и, как только оказалась на освещенном месте, бросилась к пню, чтобы схватить торчащий из него нож. Она ухватила его обеими руками, потянула на себя изо всех сил, но он не поддавался. Она попробовала еще раз. Луна, как будто надкушенная с одного бока, насмешливо следила с высоты за ее неловкими попытками. Она была похожа на ухмыляющуюся рожу пропойцы, и это подстегнуло Анну. Она терпеть не могла, когда над ней насмехались. Еще усилие – и нож оказался в ее руках.
Она собралась издать воинственный клич и замерла. Позади раздалось тихое, угрожающее рычание. Анна резко обернулась, выставив вперед нож, и успела увидеть, как огромное тело с горящими зелеными глазами метнулось в ее сторону в мощном прыжке. Ноги Анны подкосились, она рухнула на землю, слабо вскрикнув, и это спасло ей жизнь. Оборотень пролетел у нее над головой и с глухим стуком врезался в дерево, обрушившись вниз. От удара земля содрогнулась. Анна не могла поверить, что все еще жива. Она знала, что оборотень скоро очухается – убить его не так просто.