Веревки у нас — три отреза. Отрез — это махандская мера Длины, составляющая тридцать шагов. Еще мы взяли с собой овчинные шубы, шерстяные носки, холщовые плащи, воду и продукты — вяленое мясо, лепешки, просо, сушеные яблоки и изюм из горного винограда. И патроны — порядка четырех сотен натовских патронов калибра 5,56 миллиметра. У Нефедова есть топор, у меня — кинжал князя Атхи.
Обвязываю веревку вокруг пояса. Снимаю рюкзак. Я понесу его в руках, чтобы, если что, сразу бросить. М-16 за спиной.
Американский автомат легче «Калашникова», но все равно это дополнительный вес. На утлой дорожке из хвороста каждый грамм имеет значение. Профессор первым ступает на мост Раздается треск веток, вниз летят камешки, мусор, щепки.
— Ничего, — улыбается он, повернув голову. — Не мы первые не мы последние.
Это звучит как заклинание.
Я следом за ним ставлю ногу на ветки. Ну, теперь все зависит только от тех безвестных мастеров, что протянули эту дорожку над бездной.
Шаг за шагом мы продвигаемся вперед. От нагретой стены утеса исходит ощутимое тепло.
— Если я сорвусь, — не поворачиваясь, тихо говорит вдруг Нефедов, — сразу ложись. Так удельное давление станет меньше.
Я не успеваю ничего ответить — потрескивание веток под ногами внезапно сменяется громким хрустом и я проваливаюсь, обдирая пальцы о камень в тщетной попытке удержаться на отвесной стене. Веревка натягивается, больно врезаясь в спину.
— Не дергайся! — кричит Нефедов. — Я попробую тебя вытащить!
Раскачиваюсь над пропастью, как маятник. В лицо летит песок, всякий сор. Мост снизу выглядит еще более пугающе — гнилые сучья, забитые в трещины, тонкие прутики, заплетенные между ними. Такое сооружение не выдержит и кошку.
— Ы-ых! — выдыхает Нефедов, подтягивая меня наверх. — Ы-ых!
Хватаюсь левой рукой за веревку, упираюсь ногами в камень, чтобы помочь профессору. Медленно, сантиметр за сантиметром, я возвращаюсь в мир живых. Когда до моста остается метра два, подъем прекращается.
— Игнат, ты чего?
— Н-не могу-у-у… Руки режет… Черт, надо было узлы навязать!
Молчу. А что я могу сказать? У меня в такой ситуации есть только один выход — достать кинжал и обрезать веревку. Но это самый крайний случай. Сейчас нужно просто подождать, пока Нефедов отдохнет.
— Ну, господи, помоги! — хрипит профессор и снова начинает тянуть.
Первое, что вижу, когда выбираюсь на мост — красное от напряжения лицо Нефедова и выпученные глаза, в которых полопались сосудики.
— Идиот! — стонет он. — Почему рюкзак не бросил?!
Только тут понимаю, что моя левая рука продета в рюкзачные лямки. Непроизвольно улыбаюсь.