- Но вы же знаете, что она своим трудом содержала вас всех?
- А я вам говорю: ни в одной бабе я никогда не нуждался.
- Скажите, вы в состоянии содержать детей?
- Кабы подвернулась подходящая работенка...
- Но можете ли вы получить хорошую работу?
- А кто тут виноват: я, что ли?
- Ну, у вас не раз была возможность...
- Кому какое дело! Я всегда был хорошим отцом моим детям. Ради них я работал, ради них попрошайничал и крал! Все соседи скажут, что я был им хорошим отцом.
- Но ведь все же приходу придется взять на себя заботу о них?
- Идите вы с вашим приходом! Пусть денег у меня нет, но зато есть честь, а она дороже денег. Человеку вовсе не нужно иметь полный карман для того, чтобы знать, что хорошо и что плохо.
- Ну, ну, не петушитесь!
- Ведь ребятки - мои, все до единого. По-вашему, это честно - отбирать у отца родных детей? А вы еще ее защищаете.
Взгляд его блуждал, как у раненого животного, и голос охрип, будто к горлу подкатил ком.
- Послушайте! Я к этим детишкам привязан больше, чем можно подумать. Я места себе не найду, пока не узнаю, где они.
- Как я могу вам это сказать, не сообщив, где мать?
- Они мои, по закону мои. Кто вы такой, чтобы нарушать закон?
- Вы уже об этом говорили.
- Когда она выходила за меня, она шла на все - на горе и на радость, так ведь? Мужу и жене самим следует улаживать свои дела. Нечего чужим встревать между ними!
- Вы хотите вернуть ее затем, чтобы делать с ней все, что вам заблагорассудится? И вы надеетесь, что кто-то станет вам в этом содействовать?
- Слушайте! По-вашему, мне все это приятно? Зайдешь в пивную, а там судачат насчет того, что у меня жена сбежала. Мало у меня и без того неприятностей!
- Вам следовало призадуматься над этим раньше и не доводить ее до ухода.
- Да кто говорит, что я ее довел? Просто, воротит от всей той чепухи, что о ней болтают. Она потеряла стыд. По-вашему, мне это приятно?
- Не думаю.
- То-то и оно!
Он бросил тачку и теперь стоял у края мостовой, как бык, готовый ринуться в бой.
- Слушайте, вы! Раз она моя, значит, могу делать с ней, что хочу. Я первый никого не обижаю. Но ежели кто меня обидит, он такое от меня получит, что ему небо с овчинку покажется.
- Да кто вас обижает?
- И не воображайте, что я боюсь полиции. Меня никакая полиция не удержит.
- Ну, а дальше что?
- Все вы слушаете ее одну. Знали бы вы, сколько у меня накипело!..
- Вы бьете жену и просите, чтоб я помог вам ее разыскать.
- Я прошу сказать, где дети.
- Это одно и то же. Да разве вам не ясно, что никакой порядочный человек вам не скажет?