Машинист с кочегаром спустились из будки по крутой, узкой лесенке, отправились в поселок.
— Куда это подались механики? — не без тревоги спросил один из безработных у главного, что медленно проходил вдоль платформы.
Тот с деланным безразличием поджал отвисшую губу.
— Ночевать к знакомой. Очень уж самогонку забористую гонит.
Кондукторы, забрав кошелки с харчами и фонари, засели в дежурке. Вся поездная прислуга оставила порожняк.
Безработные устроили совещание: они сгрудились, шумели, костерили «начальников», размахивали руками.
— Повезу-ут! — кричал босой парень в обмотках. — Деться им тут некуда: железная дорога, порядок!
— Это тебе не транзитный! — в тон ему зло отвечал благообразный мастеровой. — Поезд-то наш без расписания идет. Сутки может в тупике простоять. А нам кукуй!
— Верно! Тут не только пожрать — кружки воды не найдешь!
— Ой, да что же это, батюшки?! — заголосила вдруг бабенка с полными щеками и тонкими удивленными бровками на круглом лице. — Пропадем! На голодную смерть загнали. Ой, что это деется?
Загалдели и другие женщины: у одной молодайки заплакала, закатилась маленькая девочка.
Долго спорили, пререкались безработные. Семейные настаивали, чтобы собрать хотя бы по гривеннику. Большинство «золоторотцев», в том числе и. Ленька, ничего не дали. Зотыч заплатил. Послали делегата за главным кондуктором. Тот стал ломаться, что теперь поздно, нужно было раньше слушаться «доброго совета», бригада уже спать собралась. И все же, приняв «барашка в бумажке», он послал одного из кондукторов в поселок.
Но прошло еще часа полтора, прежде чем машинист и кочегар вернулись на паровоз. Они стали шуровать в топке, поднимать пары в котле. Давно погасли последние отблески зари, когда состав вновь тронулся дальше.
— Небось голодный? — ласково спросил Леньку Зотыч. — Я тоже. Потерпи малость, в Миллеровой хлебца купим, помидорчиков, поужинаем. Есть еще у меня сколько-то гривен. Там, на базаре, я, может, и наймусь. А ты ступай в приют, на улице не болтайся. Долго ль такого несмышленыша сбить? Боек ты… хоть малый и совестливый. А в приюте кормят, одежонку дают и еще гоняют в школу обучать.
На узловую станцию приехали перед рассветом, мокрые, озябшие: дождичек хоть и небольшой, а брызнул.
Город спал, вокзальный буфет был закрыт. Пришлось ждать до утра. Ленька не ел двое суток, но сейчас ему было даже легче, чем вчера: притерпелся.
Место для ночлега выбрали в третьем классе на полу. С ними лег и Шаланда — молчаливый кривоногий мужик в крепком стеганом пиджаке. Ленька прижался к Зотычу, будто к родному, сладко улыбнулся. Нет, есть все же на свете хорошие люди.